La courbe des taux est une ligne graphique qui représente la relation entre les taux d'intérêt à court et à long terme, en particulier dans les titres d'État. L'examen de la courbe des taux sert un certain nombre d'objectifs aux analystes de marché, mais son importance première est de prédire les récessions.
La courbe de rendement trace les rendements à l'échéance et les délais jusqu'à l'échéance des bons du Trésor, des billets et des obligations des États-Unis, montrant ainsi les divers rendements des bons du Trésor à court terme - bons du Trésor - aux bons du Trésor à plus long terme - les bons du Trésor à 30 ans. La ligne résultante est généralement asymptotique - c'est-à-dire qu'elle se courbe initialement vers le haut mais s'aplatit ensuite plus loin que la ligne s'étend. Les taux d'intérêt à court terme sont déterminés par le taux des fonds fédéraux fixé par la Réserve fédérale, mais les taux d'intérêt à long terme sont largement déterminés par le marché. Un examen plus approfondi des points de la courbe des taux révèle le consensus actuel du marché sur l'orientation future probable des taux d'intérêt et de l'économie.
La ligne de courbe de rendement ascendante habituelle indique que les investisseurs et les analystes s'attendent à la croissance économique et à l'inflation - et donc à la hausse des taux d'intérêt - à l'avenir. De plus, il est naturel que les bons du Trésor mettent beaucoup plus de temps à mûrir pour porter un taux d'intérêt plus élevé, car il y a plus de risques liés à la détention d'un actif de placement sur une longue période. Le taux d'intérêt plus élevé normalement imposé par les bons du Trésor reflète ce qu'on appelle une prime de risque.
S'il y a un écart par rapport à la situation normale où les taux d'intérêt à long terme sont plus élevés que les taux à court terme, si les taux d'intérêt à court terme montent à un point où ils sont supérieurs aux taux à long terme, alors la courbe des taux devient descendante., ou inversé. Les analystes de marché considèrent qu'une courbe des taux inversée est une indication très forte d'une récession à venir et d'une éventuelle déflation. Dans la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle, avant la création de la Federal Reserve Bank, il était normal que la courbe des taux soit inversée car il y avait de fréquentes périodes de déflation et pratiquement aucune période d'inflation prolongée.
Généralement, une courbe de taux ascendante est considérée comme indiquant la probabilité que la Réserve fédérale augmente ses taux d'intérêt pour tenter de contenir l'inflation. Une courbe des taux inversée en pente descendante est communément interprétée comme signifiant que la Réserve fédérale fera très probablement d'importantes baisses de taux d'intérêt afin de stimuler l'économie et de prévenir la déflation. Une courbe des taux plate, ni ascendante ni descendante, indique que le consensus du marché est que la Réserve fédérale pourrait réduire quelque peu les taux d'intérêt pour stimuler l'économie mais, à moins qu'il n'y ait d'autres indications d'une possible déflation, elle ne baissera pas les taux de manière agressive.
Les économistes, les analystes de marché et les investisseurs dans les obligations ou autres placements à revenu fixe surveillent de près la courbe des taux, car des variations importantes des taux d'intérêt, affectant les coûts de financement et donc les décisions de dépenses des entreprises dans tous les secteurs du marché, sont un facteur majeur de dynamisation du marché et de un ensemble.
