L'argent Fiat n'a aucune valeur intrinsèque. Sa valeur dépend de la confiance du public dans l'émetteur de la monnaie. La monnaie ayant cours légal est toute monnaie déclarée légale par un gouvernement. De nombreux gouvernements émettent une monnaie fiduciaire, puis la rendent légale en la définissant comme la norme de remboursement de la dette.
L'argent des matières premières, dont la valeur est basée sur un produit comme l'or, est susceptible de fluctuer en valeur en fonction des variations de prix de ce produit. L'argent Fiat, cependant, ne conserve que la valeur que lui accorde la confiance du public. Une économie forte augmente généralement la valeur de la monnaie fiduciaire émise par ce gouvernement. L'inflation peut se produire lorsqu'un gouvernement crée trop de monnaie fiduciaire et que la masse monétaire augmente par conséquent trop rapidement. Depuis 2015, la plupart des monnaies et pièces en papier sont des monnaies fiduciaires.
Le dollar américain est à la fois une monnaie fiduciaire et un cours légal. En 1933, le gouvernement fédéral américain a cessé d'autoriser les citoyens à échanger des devises contre de l'or du gouvernement. L'étalon-or, qui soutenait la devise américaine par de l'or fédéral, a pris fin complètement en 1973 lorsque les États-Unis ont également cessé d'émettre de l'or aux gouvernements étrangers en échange de billets en dollars américains. Les dollars sont désormais soutenus par le gouvernement américain lui-même. En tant que monnaie légale, le dollar est accepté pour les dettes publiques et privées.
La valeur du dollar fluctue en fonction des conditions économiques et de la gestion des taux d'intérêt par le gouvernement fédéral. Puisque le gouvernement contrôle la masse monétaire, il peut imprimer plus de dollars et créer une inflation plus élevée au besoin pour influencer les conditions économiques. Comme la confiance du public dans le gouvernement américain change fréquemment, la valeur du dollar peut changer rapidement même sans une gestion fédérale continue.
