Dans l'ensemble, il n'y a aucun effet plus crucial sur le système économique capitaliste que ce qu'Adam Smith a appelé la «main invisible». Le capitalisme repose sur le déploiement privé des moyens de production et un système d'échanges volontaires; il est entièrement guidé par une allocation spontanée et efficace des ressources.
Dans son célèbre livre de 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations», Smith a introduit une doctrine de la pensée économique qui a finalement jeté les bases théoriques du capitalisme de libre marché. Le terme «main invisible» vient d'un petit passage de son livre. Selon Smith, "chaque individu s'efforce d'employer son capital pour que ses produits soient de la plus grande valeur. Il n'a généralement pas l'intention de promouvoir l'intérêt public, ni ne sait combien il le promeut… il y est conduit comme si par une main invisible pour promouvoir une fin qui ne faisait pas partie de son intention. En poursuivant son propre intérêt, il promeut fréquemment celui de la société plus efficacement que lorsqu'il a vraiment l'intention de le promouvoir."
Smith, souvent appelé le père de l'économie, a introduit ce concept d'ordre économique non guidé bien avant qu'il ne soit mieux compris. Il a plaidé pour la propriété privée du capital et pour le libre-échange sans entrave par la politique gouvernementale. Ces arguments ont jeté les bases des futurs partisans du capitalisme du laissez-faire.
Interprétée de façon étroite, la main invisible de Smith suggère seulement que les individus égoïstes et à but lucratif sont plus largement bénéfiques que ceux qui utilisent le processus politique pour améliorer la société. Bien que exacte, cette interprétation ignore le processus qui permet au capitalisme de produire de la richesse si efficacement.
Comment fonctionne la main invisible?
Il pourrait y avoir plusieurs autres noms pour la main invisible: l'offre et la demande, le risque et la récompense, le système de prix ou même la nature humaine. En d'autres termes, la main invisible est simplement la somme des activités volontaires des acteurs économiques. Les partisans du modèle de la main invisible croient souvent que les gouvernements sont incapables de reproduire ou d'améliorer les conséquences imprévues du capitalisme.
Considérez le scénario suivant: une brûlure détruit une énorme récolte de blé en Ukraine. L'offre de blé étant compromise, les prix du blé augmentent à travers le monde. Le premier effet est que les consommateurs réagissent à la hausse des prix en réduisant leurs achats de blé, ce qui contribue à conserver l'offre restante uniquement pour ceux qui l'apprécient le plus, ostensiblement ceux qui dépendent du blé pour leur survie et les entreprises qui en ont besoin pour d'autres des produits.
Il existe également un effet secondaire important. Aux États-Unis, les producteurs de blé, qui ne sont pas affectés par la brûlure, peuvent vendre leur blé à un profit plus élevé; après tout, leurs contributions sont restées inchangées. Désireux de réaliser plus de profits, les agriculteurs existants augmentent leur production. Le blé peut être cultivé dans des régions où il n'était pas rentable auparavant d'essayer de le faire pousser. L'offre de blé augmente à nouveau pour répondre à la demande mondiale. Au fil du temps, le prix retombe.
Les millions ou milliards potentiels d'acteurs dans cette situation hypothétique n'ont pas besoin de se parler, comme les uns les autres, d'être en paix les uns avec les autres ni même de se connaître. Ensemble, cependant, leurs actions aident à déplacer la main invisible du marché pour résoudre un problème mondial.
