Le prix du pétrole et l'inflation sont souvent perçus comme étant liés dans une relation de cause à effet. À mesure que les prix du pétrole augmentent ou diminuent, l'inflation suit la même direction. La raison pour laquelle cela se produit est que le pétrole est un intrant majeur dans l'économie - il est utilisé dans des activités critiques telles que le carburant pour le transport et le chauffage des maisons - et si les coûts des intrants augmentent, le coût des produits finis devrait également augmenter. Par exemple, si le prix du pétrole augmente, la fabrication du plastique coûtera plus cher, et une entreprise de plastique répercutera tout ou partie de ce coût sur le consommateur, ce qui fait augmenter les prix et donc l'inflation.
La relation directe entre le pétrole et l'inflation était évidente dans les années 1970 lorsque le coût du pétrole est passé d'un prix nominal de 3 dollars avant la crise pétrolière de 1973 à environ 40 dollars pendant la crise pétrolière de 1979. Cela a contribué à faire en sorte que l'indice des prix à la consommation (IPC), une mesure clé de l'inflation, a plus que doublé pour s'établir à 86, 30 à la fin de 1980, contre 41, 20 au début de 1972. Pour mettre cela en perspective, alors qu'il avait auparavant pris 24 ans (1947 -1971) pour que l'IPC double, il a fallu environ huit ans au cours des années 1970.
Cependant, cette relation entre le pétrole et l'inflation a commencé à se détériorer après les années 80. Pendant la crise pétrolière de la guerre du Golfe des années 1990, les prix du pétrole brut ont doublé en six mois, passant de 20 $ à environ 40 $, mais l'IPC est resté relativement stable, passant de 134, 6 en janvier 1991 à 137, 9 en décembre 1991. Ce détachement dans la relation a été encore plus apparent pendant la hausse des prix du pétrole de 1999 à 2005, lorsque le prix nominal annuel moyen du pétrole est passé de 16, 56 $ à 50, 04 $. Au cours de cette même période, l'IPC est passé à 196, 80 en décembre 2005 contre 164, 30 en janvier 1999. D'après ces données, il apparaît que la forte corrélation entre les prix du pétrole et l'inflation observée dans les années 1970 s'est considérablement affaiblie.
