Les économistes font souvent des comparaisons entre des ensembles de données dans le temps. Par exemple, un macroéconomiste pourrait vouloir mesurer les variations du coût de la vie aux États-Unis sur une période de cinq ans. C'est là que les indices peuvent entrer en jeu. Ils permettent des comparaisons rapides et faciles en identifiant une «année de base» et en mettant à l'échelle tous les autres résultats hors de cette année.
Le rôle des numéros d'index
Le rôle principal des numéros d'index est de simplifier les comparaisons autrement compliquées. Il est particulièrement utile lors de la comparaison de devises ayant de nombreuses valeurs nominales différentes. Certains pays utilisent même des indices pour modifier les politiques publiques, comme l'ajustement des prestations publiques à l'inflation.
Ce qui est bien avec les numéros d'index, c'est qu'ils peuvent être modifiés en n'importe quelle unité de mesure. Les économistes peuvent appliquer des méthodes d'indexation aux prix, aux revenus, à la production, à l'emploi et au chômage, aux exportations nettes ou à l'inflation.
Comprendre la méthode du numéro d'index
Prenons l'exemple d'un économiste qui suit l'évolution du coût de la vie sur cinq ans. Supposons que la première année de l'étude soit 2010, alors qu'il en coûte hypothétiquement à une famille américaine de quatre personnes 33 125 $ pour se payer le logement de base, la nourriture, les vêtements, les services publics, l'essence et les soins de santé.
Sans contexte, ce chiffre de 33 125 $ ne signifie pas vraiment grand-chose. C'est aussi un nombre difficile à mettre à l'échelle. Si au cours de l'année suivante, le coût de la vie moyen a augmenté à 34 781 $, il n'est pas immédiatement évident à quel point l'exponentielle d'une augmentation s'est produite.
Pour simplifier les choses, l'économiste modifie les 33 125 $ en nombre de base, qui est généralement fixé à 100. Tous les autres chiffres sont également réduits. Dans cet exemple, la valeur de la deuxième année passe de 34 781 $ à 1, 05, soit une augmentation de 5% par rapport à l'année précédente.
