Les prix de l'immobilier ont augmenté de façon constante aux États-Unis pendant des décennies, avec des ralentissements causés uniquement par des changements de taux d'intérêt en cours de route. Les prix ont augmenté au fil du temps à mesure que la demande d'accession à la propriété par le biais de programmes parrainés par le gouvernement augmentait, ainsi que le sentiment général que la propriété immobilière représente le rêve américain. Les prêts hypothécaires sont devenus accessibles à un plus large éventail de consommateurs grâce aux programmes proposés par Fannie Mae, Freddie Mac et d'autres, qui pourraient avoir mis de l'argent entre les mains de certains propriétaires irresponsables qui auraient par la suite fait défaut de paiement. Les taux d'intérêt sont demeurés dans une fourchette abordable tout au long du milieu des années 90 et au début des années 2000, rendant l'accession à la propriété encore plus abordable. Comme pour d'autres investissements, l'immobilier ne pouvait pas s'apprécier d'année en année à un tel rythme pour toujours, et bientôt la bulle a éclaté.
L'effondrement ne s'est certainement pas produit du jour au lendemain, mais des grondements bruyants ont commencé à se produire alors que les prêts hypothécaires à risque - ceux accordés aux consommateurs avec un crédit moins que parfait - étaient devenus 20% du marché en 2006, selon le Washington Post. Certaines banques ont fait des prêts hypothécaires à risque l'ensemble de leurs activités et, au début de 2008, elles ont commencé à constater des retards de paiement et des défauts de paiement en si grand nombre que de nombreuses banques se sont effondrées. Les importants portefeuilles de subprimes ont rapidement fait tomber des compagnies d'assurance comme AIG qui avaient assuré ces prêts hypothécaires. Les pools d'hypothèques utilisés pour les investissements étaient en défaut de paiement, et des institutions telles que Lehman Brothers et Bear Sterns, qui souscrivaient, détenaient et vendaient de nombreux investissements de ce type, ont vu leur valeur chuter à un point tel qu'elles ont non seulement dû fermer leurs portes mais aussi en faire tomber d'autres. Pendant ce temps, l'augmentation des saisies a commencé à faire baisser la valeur des maisons voisines et la réaction en chaîne s'est propagée à travers le pays de 2008 à 2010.
