Les prix du pétrole ont été l'une des tendances économiques les plus observées au 21e siècle. De 1999 à 2008, le prix du pétrole brut a connu une hausse sans précédent, passant de moins de 25 $ le baril à plus de 160 $ le baril. La demande en augmentation rapide dans les économies émergentes telles que la Chine et l'Inde et les réductions de production de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) au Moyen-Orient ont fait grimper le prix du pétrole à des niveaux record.
Peu de temps après, une profonde récession mondiale a étranglé la demande d'énergie et a fait chuter les prix du pétrole et du gaz. À la fin de 2008, le prix du pétrole avait atteint un plancher à 53 $. La reprise économique qui a commencé l'année suivante a renvoyé le prix du pétrole à plus de 100 $; il a oscillé entre 100 $ et 125 $ jusqu'en 2014, date à laquelle il a connu une nouvelle forte baisse.
De nombreux facteurs ont contribué à la baisse des prix du pétrole en 2014. Des économies comme la Chine, dont la croissance et l'expansion rapides ont créé une soif insatiable de pétrole au cours de la première décennie du nouveau millénaire, ont commencé à ralentir après 2010. La Chine est le plus grand pays du monde en termes de population, de sorte que sa baisse de la demande de pétrole avait des ramifications de prix importantes. D'autres grandes économies émergentes telles que la Russie, l'Inde et le Brésil ont connu des trajectoires économiques similaires au début du 21e siècle - une croissance rapide au cours de la première décennie, suivie d'une croissance beaucoup plus lente après 2010. Les mêmes pays qui ont fait monter le prix du pétrole en 2008 avec leur la forte demande a contribué à faire baisser les prix du pétrole en 2014 en en exigeant beaucoup moins.
Stimulés par l'effet négatif des prix élevés du pétrole sur leurs économies, des pays comme les États-Unis et le Canada ont intensifié leurs efforts pour produire du pétrole. Aux États-Unis, des sociétés privées ont commencé à extraire du pétrole des formations schisteuses du Dakota du Nord en utilisant un processus appelé fracturation hydraulique. Entre-temps, le Canada s'est mis au travail pour extraire des sables bitumineux de l'Alberta, la troisième réserve de pétrole brut au monde. Grâce à cette production locale, les deux pays d'Amérique du Nord ont pu réduire fortement leurs importations de pétrole, ce qui a exercé une nouvelle pression à la baisse sur les prix mondiaux.
Les actions de l'Arabie saoudite ont également contribué à la baisse des prix du pétrole en 2014. Confronté à une décision entre laisser les prix continuer à baisser ou céder des parts de marché en réduisant la production dans le but de faire remonter les prix, le pays du Moyen-Orient a maintenu sa production stable, décidant que les bas prix du pétrole offraient plus d'avantages à long terme que de donner des parts de marché. Parce que l'Arabie saoudite produit du pétrole à si bas prix et détient les plus grandes réserves de pétrole au monde, elle peut supporter longtemps les bas prix du pétrole sans aucune menace pour son économie. En revanche, les méthodes d'extraction telles que la fracturation hydraulique sont plus coûteuses et donc non rentables si les prix du pétrole baissent trop bas. En soutenant la baisse des prix du pétrole, l'Arabie saoudite espère que des pays comme les États-Unis et le Canada seront contraints d'abandonner leurs méthodes de production plus coûteuses en raison d'un manque de rentabilité.
