La nature exacte et les causes des chocs d'approvisionnement sont imparfaitement comprises. L'explication la plus courante est qu'un événement inattendu provoque un changement spectaculaire de la production future. Selon la théorie économique contemporaine, un choc d'offre crée un changement important dans la courbe d'offre globale et force les prix à se diriger vers un nouveau niveau d'équilibre.
L'impact d'un choc d'offre est unique à chaque événement spécifique, bien que les consommateurs soient généralement les plus touchés. Tous les chocs d'offre ne sont pas négatifs; les chocs qui entraînent un boom de l'offre entraînent une baisse des prix et une augmentation du niveau de vie global. Un choc d'offre positif peut être créé par une nouvelle technique de fabrication, comme lorsque la chaîne de montage a été introduite dans la fabrication automobile par Henry Ford. Ils peuvent également résulter d'un progrès technologique ou de la découverte de nouvelles entrées de ressources.
Un choc d'offre positif qui peut avoir des conséquences négatives sur la production est l'inflation monétaire. Une forte augmentation de la masse monétaire crée des avantages immédiats et réels pour les particuliers ou les institutions qui reçoivent d'abord les liquidités supplémentaires; les prix n'ont pas eu le temps de s'ajuster à court terme. Leur avantage, cependant, se fait au détriment de tous les autres membres de l'économie, dont l'argent perd son pouvoir d'achat en même temps que moins de biens sont à leur disposition. À mesure que le temps avance, la production devient moins efficace. Les véritables générateurs de richesse se retrouvent avec moins de ressources à leur disposition qu'ils n'en auraient autrement. La demande réelle baisse, provoquant une stagnation économique.
Les chocs d'offre négatifs ont de nombreuses causes potentielles. Toute augmentation des dépenses de coût des intrants peut entraîner un déplacement vers la gauche de la courbe d'offre globale, ce qui tend à augmenter les prix et à réduire la production. Une catastrophe naturelle, comme un ouragan ou un tremblement de terre, peut temporairement créer des chocs d'approvisionnement négatifs. L'augmentation des impôts ou des salaires du travail peut également ralentir la production, car les marges bénéficiaires baissent et les producteurs moins efficaces sont contraints de fermer leurs portes. La guerre peut évidemment provoquer des chocs d'approvisionnement. L'offre de la plupart des biens de consommation a chuté de façon spectaculaire pendant la Seconde Guerre mondiale, car de nombreuses ressources ont été bloquées dans l'effort de guerre et de nombreuses usines, sites d'approvisionnement et voies de transport ont été détruits.
Choc de l'offre et stagflation des années 70
Le choc d'approvisionnement le plus célèbre de l'histoire américaine moderne s'est produit sur les marchés pétroliers au cours des années 1970, lorsque le pays a connu une période de forte stagflation. L'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OAPEC) a imposé un embargo sur le pétrole à plusieurs pays occidentaux, dont les États-Unis. L'offre nominale de pétrole n'a pas réellement changé; les processus de production n'ont pas été affectés, mais l'approvisionnement effectif en pétrole aux États-Unis a considérablement diminué et les prix ont augmenté.
En réponse à l'augmentation des prix, le gouvernement fédéral a imposé un contrôle des prix des produits pétroliers et gaziers. Cet effort s'est retourné contre lui, ce qui n'a pas permis aux autres fournisseurs de produire du pétrole. La Réserve fédérale a tenté de stimuler l'économie par un assouplissement monétaire, mais la production réelle n'a pas pu augmenter tant que les contraintes gouvernementales sont restées en place.
Ici, plusieurs chocs d'offre négatifs se sont produits en peu de temps: réduction de l'offre à partir d'un embargo, réduction de l'incitation à produire à partir du contrôle des prix et baisse de la demande de biens résultant d'un choc positif sur l'offre de monnaie.
