Le niveau de productivité est le déterminant le plus fondamental et le plus crucial d'un niveau de vie. Une productivité accrue permet aux gens d'obtenir ce qu'ils veulent plus rapidement ou d'obtenir plus de ce qu'ils veulent dans le même laps de temps. L'offre augmente avec la productivité, faisant chuter les prix réels et augmentant les salaires réels; il sort les gens de la pauvreté et leur permet de se concentrer sur des efforts au-delà de la simple survie.
En économie, la productivité physique est définie comme la quantité de production produite par une unité d'entrée dans une unité de temps. Le calcul standard de la productivité économique implique la division de la valeur de sortie par unité d'entrée (par exemple, 5 tonnes par heure). Une augmentation de la productivité physique entraîne une augmentation correspondante de la valeur du travail, ce qui augmente les salaires. C'est pourquoi avoir une éducation ou une formation en cours d'emploi est recherché par les employeurs; il augmente la productivité des travailleurs et en fait des actifs plus précieux pour l'entreprise.
Pour voir comment la productivité augmente les salaires, considérons l'exemple suivant. Un employeur vous offre 15 $ pour creuser un trou de 25 pieds carrés dans sa cour arrière. Supposons que vous n'ayez pas suffisamment de biens d'équipement (vos mains nues ou une cuillère) et qu'il vous faut trois heures pour creuser le trou selon ses spécifications. Votre production de travail vaut 5 $ de l'heure. Si vous aviez plutôt une pelle, il vous aurait peut-être fallu seulement 30 minutes pour creuser le trou; votre production de main-d'œuvre vient tout juste d'atteindre 30 $ de l'heure. Avec une grue suffisamment grande, vous avez peut-être pu la creuser en cinq minutes avec une productivité du travail de 180 $ l'heure.
Les biens d'équipement - machines, technologie, techniques améliorées - sont des facteurs cruciaux pour déterminer la productivité. Pour prendre un exemple historique, considérons l'économie des États-Unis en 1790 lorsque près de 90% de la population active était impliquée dans l'agriculture. Avance rapide jusqu'en 2000 et, selon le recensement américain, moins de 1, 5% de la population était impliquée dans l'agriculture. En pourcentage, l'agriculture consommait environ 60 fois plus de main-d'œuvre en 1790, mais la production agricole est aujourd'hui nettement plus importante qu'au XVIIIe siècle. Cela rend les prix des aliments beaucoup moins chers aujourd'hui et libère des centaines de millions d'heures de travail qui peuvent être utilisées à d'autres fins. C'est ainsi qu'une économie se développe.
La croissance du capital productif nécessite des périodes de sous-consommation. Pour prendre le temps de construire une meilleure machine ou de construire une infrastructure, les producteurs doivent nécessairement consacrer moins d'énergie à la fabrication de biens immédiatement consommables - le pêcheur ne capture pas de poisson pendant qu'il répare son filet de pêche, par exemple. Ces périodes de sous-consommation doivent être financées, c'est pourquoi les entreprises ont besoin d'investissements pour de nouveaux projets d'investissement. Pour fournir cet investissement, les consommateurs retardent leur propre satisfaction et financent les entreprises en échange de niveaux de consommation futurs (attendus) plus élevés. De cette façon, l'investissement en capital entraîne une plus grande productivité et de futurs gains économiques.
