La durabilité n'est pas un terme couramment associé aux métaux et à l'exploitation minière. Historiquement, le secteur a été caractérisé comme une entreprise sale et non environnementale. Mais Alcoa (AA) et Rio Tinto (RIO) unissent leurs forces pour nettoyer les choses.
En mai, les deux sociétés métallurgiques ont annoncé une coentreprise pour commercialiser l'aluminium sans carbone. Leur technologie a le potentiel de révolutionner la pratique de la fusion, vieille de 130 ans, de l'un des métaux les plus utilisés au monde. En 2017, la consommation mondiale d'aluminium primaire, produit directement à partir de minerai extrait plutôt que recyclé, s'est élevée à 63 millions de tonnes.
Située à Montréal, la coentreprise (JV), Elysis, remplacera toutes les émissions directes de gaz à effet de serre issues de la fusion traditionnelle. Depuis 1886, l'industrie de l'aluminium s'appuie sur un processus de production qui utilise de grands pots, garnis de noir de carbone et connectés à un courant électrique. Le carbone brûle pendant la fusion, libérant des gaz à effet de serre. La nouvelle technologie applique un fort courant électrique à l'alumine (un oxyde d'aluminium) qui remplace le noir de carbone par un matériau conducteur avancé, libérant de l'oxygène au lieu du dioxyde de carbone. Elysis prévoit de rénover les fonderies existantes en plus de développer de nouvelles installations. La technologie devrait être disponible pour une production et une commercialisation à plus grande échelle d'ici 2024.
Impact direct sur les consommateurs
Le partenariat a des répercussions importantes pour les consommateurs d'aluminium et d'autres produits métalliques à différentes étapes de la chaîne d'approvisionnement. En plus de l'investissement d'Alcoa et de Rio Tinto, Apple (AAPL) a investi 10 millions de dollars dans la recherche et le développement de la coentreprise, tout comme les gouvernements du Canada et du Québec, pour un total de 144 millions de dollars.
Apple a commencé à utiliser l'aluminium pour enfermer ses ordinateurs portables PowerBook en 2003 et a depuis élargi son utilisation du matériau. L'aluminium sert un objectif environnemental clé pour Apple. En 2017, Apple a annoncé son engagement envers une chaîne d'approvisionnement en boucle fermée. L'entreprise cherche à fabriquer tous ses produits à partir de matériaux recyclés ou renouvelables responsables et à retourner une quantité équivalente de matériaux sur le marché, soit par recyclage, soit par régénération. Selon le rapport sur la durabilité environnementale 2018 d'Apple, l'aluminium représente près de 25% des émissions de fabrication de l'entreprise. Apple cherche également à éliminer les toxines de ses processus de fabrication et de recyclage, ce qui protège les personnes qui fabriquent et démontent leurs produits et empêche les polluants de la terre, de l'air et de l'eau.
En 2015, trois ingénieurs Apple ont approché leur fournisseur d'aluminium, Alcoa, à la recherche d'une approche plus propre de la production de masse d'aluminium. En 2017, Apple a détourné 71% de ses déchets totaux des décharges grâce à des efforts de recyclage et de compostage. L'équipe a fait appel à Rio Tinto, le deuxième plus grand mineur au monde, pour élargir ses capacités, reconnaissant la présence mondiale de Rio et sa profonde expérience dans la fusion, les ventes internationales et la commercialisation. Le directeur de Rio, Vincent Christ, dirigera Elysis.
La nouvelle approche d'Alcoa et de Rio Tinto dans la fabrication de l'aluminium pourrait éliminer les émissions directes de gaz à effet de serre du processus de fusion à l'échelle mondiale. L'administration Trump renégociant l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), elle pourrait également renforcer les industries de l'aluminium et de la fabrication étroitement intégrées au Canada et aux États-Unis.
Focus sur les chaînes d'approvisionnement
La nouvelle fait suite à l'annonce plus large faite par Apple en avril de son intention de faire fonctionner toutes ses installations avec une énergie 100% propre. En réponse, 23 de ses fournisseurs se sont engagés à faire de même. Apple a également récemment lancé Daisy, un robot qui peut démonter plus efficacement les iPhones pour récupérer des pièces précieuses pour le recyclage de haute technologie, dans le cadre de l'objectif de l'entreprise de fabriquer à terme tous ses produits à partir de matériaux recyclés ou renouvelables.
Alors qu'Apple est l'une des entreprises de consommation les plus visibles pour effectuer des changements aussi radicaux, les chaînes de valeur se déplacent à travers le monde. En raison de l'attention accrue des médias et du public sur les pratiques commerciales durables, les entreprises se concentrent de plus en plus sur le nettoyage de leurs chaînes d'approvisionnement. Cela signifie s'approvisionner auprès de fournisseurs durables, intégrer des initiatives de gestion et de recyclage des déchets responsables et quantifier les résultats de leurs initiatives de développement durable. Les entreprises du secteur des métaux et des mines, ainsi que d'autres industriels en lice pour le capital, hésitent à se laisser distancer.
La ferraille recyclée a de plus en plus remplacé les ressources primaires comme matériau de production. Selon l'International Aluminium Institute, la quantité d'aluminium produite à partir de vieux rebuts est passée d'un million de tonnes en 1980 à 17 millions de tonnes en 2016. En fait, l'extraction de métaux à partir des déchets électroniques a depuis longtemps un sens financier et environnemental pour les fabricants. Et bien que la récupération de l'or, du cuivre et d'autres métaux à partir de déchets électroniques soit déjà durable, elle est en réalité 13 fois moins chère que l'extraction de métaux des mines.
Les PC et autres appareils électroniques sont des produits complexes, mais aussi une source de divers flux de valeur, qu'ils soient réutilisables dans des produits similaires ou dans d'autres secteurs. Dell a récemment publié une collection de bijoux produite aux États-Unis en édition limitée appelée Circular Collection by Bayou en collaboration avec l'actrice Nikki Reed. La collection, nommée d'après «l'économie circulaire», utilise de l'or récupéré des programmes de recyclage de Dell. Depuis 2012, la société a transformé plus de 50 millions de livres de matériaux recyclés post-consommation en nouveaux produits.
Elysis, Daisy et la collection circulaire sont les derniers exemples de la manière dont une technologie innovante peut générer de futurs gains de durabilité à travers les chaînes d'approvisionnement, même dans certaines des industries dites sales.
