Rien dans la nature des gouvernements des États et des collectivités locales ne les empêche de gérer des déficits de la même manière que le gouvernement fédéral américain. Un déficit budgétaire se produit chaque fois que les recettes publiques ne parviennent pas à couvrir les dépenses publiques - une réalité comptable qui peut frapper n'importe quel gouvernement. Cependant, la plupart des gouvernements des États et des collectivités locales imposent une certaine forme d'exigence légale pour l'équilibre budgétaire.
Un seul État (le Vermont) n'a pas d'exigence d'équilibre budgétaire, mais la sévérité de ces lois varie à divers degrés. Selon le US Government Accountability Office (GAO), certaines exigences d'équilibre budgétaire "sont basées sur des interprétations des constitutions et des statuts des États plutôt que sur des déclarations explicites selon lesquelles l'État doit avoir un budget équilibré". Certains États ont un mandat judiciaire pour équilibrer les budgets, mais il appartient au législateur de créer des mécanismes d'application légale pour garantir l'exécution.
Selon la Conférence nationale des législatures des États, il existe trois types d'exigences budgétaires équilibrées:
• Une exigence selon laquelle le budget proposé par le gouverneur doit être équilibré.
• Une exigence que la législature de l'État adopte un budget équilibré.
• Une exigence selon laquelle le budget doit être effectivement équilibré à la fin d'un exercice donné afin qu'aucun déficit budgétaire ne puisse être reporté.
Cependant, il n'y a que deux contraintes réelles pour les gouvernements étatiques et locaux qui n'équilibrent pas leurs budgets conformément à la loi constitutionnelle ou législative. Les États ne peuvent pas émettre de dette de la même manière que le gouvernement fédéral. La dette nécessite l'approbation du législateur ou même du public votant. Le dernier gouvernement de l'État à emprunter des fonds à long terme a été le Connecticut en 1991. Les dépenses du gouvernement non fédéral sont plafonnées par les recettes. La deuxième contrainte majeure est le processus démocratique lui-même. Les fonctionnaires qui contractent des dettes publiques peuvent être démis de leurs fonctions s'ils ne respectent pas leurs propres lois.
Les gouvernements étatiques et locaux n'ont pas vraiment la capacité économique de gérer des déficits budgétaires pour encourager la demande globale comme le gouvernement fédéral. Avec ce handicap macroéconomique, de nombreux pays et économies locales demandent une aide fédérale pendant les périodes difficiles.
