Les principes comptables généralement reconnus, officiellement désignés aux États-Unis comme PCGR, varient d'un pays à l'autre et il n'existe actuellement aucun système d'enregistrement et de publication comptable universellement accepté. Les PCGR sont une combinaison de procédures et de normes utilisées par une entreprise lors de la génération de ses états financiers. Les deux normes faisant autorité, déterminées par les conseils politiques, et les moyens les plus largement utilisés et acceptés pour rédiger et publier des informations comptables sont réunis pour créer les PCGR. Ces normes sont exigées des entreprises afin qu'un investisseur puisse avoir une certaine cohérence de base entre les états financiers des entreprises à des fins de comparaison. Les PCGR couvrent des éléments tels que le classement des éléments au bilan, les évaluations des parts et la constatation des produits.
Les normes internationales d'information financière, ou IFRS, sont une liste de principes qui traitent de la manière dont les transactions, procédures et événements particuliers doivent être indiqués dans les états financiers d'une entreprise. Ces normes fondées sur des principes sont publiées par l'International Accounting Standards Board de Londres, ou IASB, et sont parfois confondues avec les anciennes normes comptables internationales, ou IAS, qui ont été remplacées par les IFRS en 2000. Ces normes sont utilisées par le Royaume-Uni et les pays membres de l'Union européenne, ainsi qu'un certain nombre d'autres pays.
La controverse a surgi presque inévitablement lorsqu'un pays adopte les méthodes comptables d'un autre pays. Une partie de la raison pour laquelle il est si difficile de générer un ensemble de normes comptables universellement acceptées est la base sur laquelle les normes sont établies. Les PCGR utilisés aux États-Unis sont fondés sur des règles, tandis que les IFRS sont fondés sur des principes. Les deux approches fondamentales différentes rendent difficile la réconciliation des pratiques standard. Malgré les difficultés posées, un moyen de base et universellement accepté de documenter et de publier les informations comptables est recherché de manière continue.
