L'utilisation de plus en plus répandue de plusieurs classes d'actions parmi les entreprises technologiques a suscité les critiques d'un haut fonctionnaire de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Dans un discours prononcé jeudi, le principal régulateur démocrate, Robert Jackson Jr., a déclaré que les sociétés devraient être obligées d'éliminer des catégories spéciales d'actions qui accordent aux fondateurs un plus grand droit de vote après un nombre limité d'années, car elles engendrent des «redevances d'entreprise». Le commissaire de la SEC a fait valoir que tout en donnant le contrôle aux fondateurs visionnaires de la firme a du sens au cours des premières étapes du développement, il n'est pas juste que les actionnaires ordinaires soient obligés de faire confiance au jugement de la direction sur une période illimitée.
Des sociétés telles que Alphabet Inc. (GOOGL), Facebook Inc. (FB), Ford Motor Co. (F), Snap Inc. (SNAP) et Viacom Inc. (VIAB) ont actuellement plusieurs classes d'actions différentes, dont certaines ne ' t expirent jusqu'à ce que le fondateur ou l'actionnaire de contrôle de longue date décède.
«Il y a un débat de longue date sur la double classe. D'une part, vous avez des fondateurs visionnaires qui veulent garder le contrôle tout en ayant accès à nos marchés publics. De l'autre, vous avez une structure qui sape la responsabilité: la direction peut surpasser les investisseurs ordinaires sur pratiquement n'importe quoi », a déclaré Jackson Jr. «Cela laisse entrevoir la possibilité que le contrôle de nos sociétés ouvertes et, en fin de compte, de l'épargne-retraite de Main Street soit détenu à jamais par un petit groupe d'élite d'initiés - qui transmettra ce pouvoir à leurs héritiers.»
Lors de l'introduction en bourse, de nombreuses sociétés choisissent souvent d'émettre des classes d'actions spéciales afin de donner aux fondateurs le pouvoir de choisir les membres du conseil d'administration et de décider si l'entreprise peut être vendue. Selon le commissaire de la SEC, Jackson Jr., plus de 14% des 133 entreprises cotées sur les bourses américaines en 2015 ont un vote à double classe, contre 12% en 2014 et seulement 1% en 2005.
Parallèlement, les données du Council of Institutional Investors, rapportées par Bloomberg, montrent que près d'un cinquième des sociétés qui ont été introduites en bourse l'an dernier ont des classes d'actions doubles avec des droits de vote inégaux. Parmi ces sociétés, 74% auraient émis des classes d'actions qui resteront séparées indéfiniment.
Jackson Jr. s'est opposé à cette tendance, déclarant que les classes d'actions spéciales devraient éventuellement expirer pour donner aux investisseurs réguliers plus de mot à dire sur la façon dont l'entreprise est gérée. L'histoire, a-t-il ajouté, prouve que l'utilisation de classes à double part n'est pas bénéfique à long terme.
«Une étude récente montre que les coûts et les avantages des structures à double classe évoluent au cours de la vie d'une entreprise», a-t-il déclaré. «Peu de temps après l'introduction en bourse, les entreprises à double classe négocient à un prix élevé - mais, à mesure que l'entreprise mûrit, cette prime disparaît finalement. Au début de la vie d'une entreprise, il est donc logique de donner le contrôle aux fondateurs visionnaires de l'entreprise - mais à un moment donné, cette structure n'est plus bénéfique. »
