Le monopole, ou le contrôle exclusif d'une marchandise, d'un marché ou d'un moyen de production, fait partie intégrante de l'histoire. Dans un monopole, tout le pouvoir est concentré entre les mains de quelques privilégiés.
Les monopoles, dans de nombreux cas, ont été essentiels pour réaliser de gros travaux. Malheureusement, ils sont également connus pour abuser du même pouvoir qui les rend si efficaces., nous allons faire un tour à travers l'histoire pour découvrir les racines de cette vision unique.
Quand toutes les entreprises étaient de petites entreprises
Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, la formation de monopoles commerciaux, voire de puissantes monarchies, a été empêchée par les limitations des transports et des communications. Tout le monde peut prétendre gouverner un royaume, mais cela ne sert à rien si vous ne pouvez pas ordonner à vos sujets ou envoyer vos soldats les discipliner. De la même manière, les commerces étaient limités dans la plupart des cas au village ou même au quartier dans lequel ils étaient physiquement situés. L'expédition à cheval, en bateau ou à pied était possible, mais cela a ajouté des coûts qui ont rendu les marchandises expédiées plus chères que les produits fabriqués localement.
En ce sens, beaucoup de ces petites entreprises jouissaient de monopoles dans leurs propres villes, mais la mesure dans laquelle elles pouvaient fixer les prix était limitée par le fait que les marchandises pouvaient être achetées dans la ville voisine si les prix montaient trop haut. De plus, ces petites entreprises étaient pour la plupart des opérations familiales ou de guilde qui mettaient l'accent sur la qualité plutôt que sur la quantité, il n'y avait donc aucune pression pour produire en masse et étendre le marché à d'autres villes. Les outils de production en série ne sont devenus disponibles que lors de la révolution industrielle, lorsque les entreprises artisanales ont été pratiquement effacées par les usines et les ateliers de misère.
Rome antique
Le règne de l'Empire romain a introduit le monde dans le meilleur et le pire de la puissance concentrée. À l'époque de Tibère, le deuxième empereur romain et l'homme qui donna le ton à la débauche que ses successeurs Caligula et Néron poussèrent encore plus loin, des monopoles (ou monopolium) furent donnés aux sénateurs et aux nobles par l'empire. Ceux-ci comprenaient le transport maritime, l'extraction de sel et de marbre, les cultures céréalières, la construction publique et de nombreux autres aspects de l'industrie romaine.
Les sénateurs qui se sont vu octroyer des monopoles étaient tenus de déclarer les revenus et d'assurer un approvisionnement régulier, mais ils n'étaient pas très impliqués dans l'entreprise, sauf pour écumer les bénéfices. Dans de nombreux cas, la main-d'œuvre et la direction étaient fournies par l'esclavage, les esclaves hautement qualifiés faisant la majeure partie de l'administration. Ces monopoles soutenus par les esclaves ont aidé Rome à étendre son infrastructure à une vitesse incroyable.
Vers la fin de l'Empire romain, l'infrastructure accrue a été mise à la disposition d'une succession d'empereurs instables et corrompus qui ont utilisé leurs excellentes routes pour drainer les ennemis conquis par la fiscalité jusqu'à ce qu'ils se rebellent. Les monopoles ont également causé des problèmes car ils accordaient trop de pouvoir aux citoyens qui utilisaient les bénéfices pour acheter des pots-de-vin.
Monopole et monarchie
Les premiers monopoles modernes ont été créés par les différentes monarchies européennes. Les chartes écrites par des seigneurs féodaux accordant des propriétés foncières et les revenus qui l'accompagnaient à des sujets fidèles au Moyen Âge sont devenues les titres et les actes qui ont débarqué des nobles affichés pour cimenter leur statut de droit de lignée. À la fin des années 1500, cependant, les chartes royales se sont étendues aux affaires privées.
Un certain nombre de monarques ont accordé des chartes royales qui accordaient des droits d'expédition exclusifs à des entreprises privées. La majorité de ces entreprises avaient un membre du conseil d'administration ayant des liens avec la noblesse ou d'autres liens avec la Couronne, mais les investisseurs et les investisseurs en capital-risque qui ont effectivement financé les entreprises provenaient en grande partie des classes de marchands nouvellement riches (banquiers, prêteurs, propriétaires de navires, guilde maîtres, etc.).
Rule Britannia
Les chartes royales ont permis à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales de conquérir le marché des épices et, plus tard, à la Compagnie britannique des Indes orientales de faire de même, en plus de leur conférer un pouvoir considérable sur les réglementations de l'expédition et du commerce. Les monopoles créés par les chartes étaient, à l'exception de la British East India Company, très fragiles.
Lorsque les chartes royales ont expiré, les entreprises concurrentes ont rapidement sapé l'entreprise établie. Ces guerres de prix ont souvent été trop profondes pour toutes les parties concernées, déprimant l'ensemble de l'industrie jusqu'à ce que les investisseurs en capital-risque mettent de l'argent de côté pour faire entrer de nouvelles entreprises sur le marché décimé.
Gouvernement et entreprises
La British East India Company était une exception car elle était associée au gouvernement britannique ascendant et agissait comme une nation, ayant une armée en elle-même. Lorsque la Chine a essayé d'arrêter l'importation illégale d'opium de la Grande-Bretagne dans le pays, l'armée de la British East India Company a battu le pays en soumission, gardant ainsi les canaux d'opium ouverts et sécurisant davantage de ports de libre-échange. Même lorsque la charte a expiré, la société ultra-riche a acheté des participations majoritaires dans toute entreprise qui cherchait du capital pour la concurrencer.
La société et le gouvernement britannique sont devenus presque indiscernables l'un de l'autre, car bon nombre de ses investisseurs étaient également les piliers commerciaux et politiques de la Grande-Bretagne. Mais l'entreprise, comme l'Empire romain, a souffert de son propre succès. Malgré des années de revenus énormes, elle était au bord de la faillite lorsque son administration médiocre des pays sous sa domination impériale a provoqué des famines et des pénuries de main-d'œuvre que la société manquait de capitaux pour couvrir. La corruption au sein de l'entreprise l'a amenée à tenter de faire la différence en resserrant son monopole sur le thé indien et en faisant monter les prix. Cela a contribué à la Boston Tea Party de 1773 et a ajouté à la ferveur qui a conduit à la révolution américaine.
Le gouvernement britannique a ensuite officialisé ses relations avec la British East India Company en la reprenant dans une série de lois et de règlements. Le gouvernement a administré les colonies de l'entreprise, mais a modelé sa fonction publique sur celle de l'entreprise et l'a dotée, dans de nombreux cas, du même personnel. La principale différence était que les colonies faisaient désormais partie du Royaume-Uni et que leurs revenus étaient versés dans les coffres du gouvernement plutôt que dans l'entreprise. La société a maintenu certains de ses privilèges en gérant le commerce du thé pendant quelques décennies de plus, mais elle est devenue un lion édenté se prélassant aux talons du Parlement britannique, qui a commencé à priver la société de toutes ses chartes, licences et privilèges entre 1833 et 1873. En 1874, la British East India Company finit par se dissoudre.
The Bottom Line
Une grande partie de la prospérité économique dont bénéficiait l'Angleterre du XVIIe au début du XXe siècle était due aux systèmes commerciaux à sens unique que la British East India Company imposait à ses colonies du monde entier. Les marchandises des colonies américaines, par exemple, étaient sous forme brute qui étaient transformées dans des usines anglaises et revendues à un prix élevé. Il est difficile de dire que le monopole a créé l'Empire britannique, mais il l'a certainement soutenu. Et, bien qu'il ait été affirmé que le soleil ne s'est jamais couché sur l'Empire britannique, il l'a finalement fait.
