S'il y a un conseil que nous entendons souvent, c'est qu'il est toujours bon de lire les petits caractères. Pourquoi devrait-il en être autrement pour les états financiers d'une entreprise? Si le compte de résultat, le bilan et l'état des flux de trésorerie constituent le cœur des informations financières d'une entreprise, les notes de bas de page sont les petits caractères qui expliquent ce cœur.
Cependant, ce qui n'est souvent pas fourni avec ces conseils judicieux est un ensemble d'instructions sur la façon exacte de lire les notes de bas de page d'une entreprise. Cet article explique non seulement ce que sont les notes de bas de page, mais ce qu'elles signifient et comment les utiliser à votre avantage financier.
Que sont les notes de bas de page?
Prenez n'importe quel rapport financier et vous trouverez toujours des références aux notes de bas de page des états financiers. Les notes de bas de page décrivent en détail les pratiques et les politiques de reporting des méthodes comptables de l'entreprise et divulguent des informations supplémentaires qui ne peuvent pas figurer dans les états eux-mêmes. En d'autres termes, les notes de bas de page développent les états financiers quantitatifs en fournissant des informations qualitatives qui permettent une meilleure compréhension de la véritable performance financière d'une entreprise sur une période donnée.
Les informations de bas de page peuvent généralement être divisées en deux zones différentes. La première traite des méthodes comptables qu'une entreprise choisit pour formuler ses informations financières, telles que les politiques de reconnaissance des revenus. La seconde fournit une explication détaillée des résultats opérationnels et financiers importants de l'entreprise.
Méthodes comptables
Ce domaine, qui a tendance à être au début des notes de bas de page, identifie et explique les principales conventions comptables d'une entreprise. Ces notes de bas de page sont divisées en domaines comptables spécifiques (revenus, inventaire, etc.), qui détaillent la politique d'une entreprise à l'égard de ce compte et comment sa valeur est déterminée.
Par exemple, l'une des mesures financières les plus importantes est le revenu. Dans les notes de bas de page, vous trouverez souvent une note de reconnaissance des revenus, qui décrit comment une entreprise détermine quand elle a gagné ses revenus. En raison de la nature souvent complexe des opérations commerciales, le moment auquel une vente peut être enregistrée (inscrite aux états financiers) n'est pas toujours clairement défini. Cette section donnera à un investisseur un aperçu précieux du moment où une entreprise enregistre des revenus. Par exemple, Ford Motor Co. reconnaît une vente au moment où un concessionnaire prend possession d'un véhicule Ford.
Ce qu'il faut chercher
Il y a deux choses sur lesquelles se concentrer lors de l'analyse des méthodes comptables d'une entreprise figurant dans les notes de bas de page. La première chose est d'examiner la méthode comptable d'une entreprise et comment elle se compare à la méthode comptable généralement acceptée et aux normes de l'industrie. Si l'entreprise utilise une politique qui diffère des autres dans l'industrie ou qui semble beaucoup trop agressive, cela pourrait être un signe que l'entreprise peut essayer de manipuler ses états financiers pour couvrir un événement indésirable ou donner la perception d'une meilleure performance.
À titre d'exemple d'utilisation de la reconnaissance des revenus chez le constructeur automobile X, supposons qu'au lieu de réserver des revenus lors du transfert de propriété, la société X enregistre les revenus lorsqu'une voiture est produite. Cette stratégie est beaucoup trop agressive, car la société X ne peut pas garantir que les concessionnaires prendront jamais possession de cette voiture. Un autre exemple serait une société de magazines qui réserve toutes ses ventes au début de l'abonnement. Dans ce cas, la société n'a pas effectué son côté de la vente (livraison du produit) et ne doit réserver des revenus que lorsque chaque magazine est envoyé à l'abonné.
Le deuxième élément important à examiner est tout changement apporté à un compte d'une période à l'autre, et l'effet qu'il aura sur les états financiers. Dans l'exemple de l'entreprise X, imaginez que l'entreprise est passée du mode de livraison au mode de production. La réservation des revenus avant le transfert des marchandises augmenterait l'agressivité de la comptabilité de la société X. Les états financiers de la société deviendraient moins fiables, car les investisseurs ne seraient pas sûrs de la part des revenus provenant des ventes réelles et de la quantité de produits représentés qui ont été produits mais non livrés par la société X.
Il est important pour aborder ce domaine d’abord d’acquérir une compréhension de base des normes GAAP (principes comptables généralement reconnus) du calcul de l’information financière. Cela vous permettra d'identifier quand une entreprise ne respecte pas cette norme.
Divulgation et détails financiers
Les états financiers d'un rapport annuel sont censés être propres et faciles à suivre. Pour maintenir cette propreté, d'autres calculs sont laissés pour les notes de bas de page. Le segment des informations à fournir donne des détails sur la dette à long terme, tels que les dates d'échéance et les taux d'intérêt, ce qui peut vous donner une meilleure idée de la façon dont les coûts d'emprunt sont répartis. Il couvre également les détails concernant l'actionnariat salarié et les options d'achat d'actions émises, qui sont également importants pour les investisseurs.
Les autres détails mentionnés dans les notes de bas de page incluent des erreurs dans les états comptables précédents, des affaires juridiques imminentes dans lesquelles la société est impliquée et des détails sur les baux synthétiques. Ces types d'informations sont de la plus haute importance pour les investisseurs intéressés par les opérations de la société.
Un autre élément important lorsque l'on examine le segment des informations à fournir est ce qui reste des états financiers. Lorsqu'une entreprise respecte les normes comptables, les règles peuvent lui permettre de maintenir un passif important hors des états financiers et de le déclarer dans les notes de bas de page. Si les investisseurs sautent les notes de bas de page, ils manqueront ces engagements ou les risques auxquels l'entreprise est confrontée.
Problèmes avec les notes de bas de page
Bien que les notes de bas de page fassent partie intégrante de tout état financier, il n'existe aucune norme de clarté ou de concision. La direction est tenue de divulguer les informations "au-delà du minimum légal" pour éviter le risque d'être poursuivi. Cependant, là où ce minimum se situe, c'est sur la base du jugement subjectif de la direction. En outre, les notes de bas de page doivent être aussi transparentes que possible sans divulguer de manière nuisible les secrets commerciaux et autres informations pertinentes sur les choses qui confèrent à l'entreprise son avantage concurrentiel.
Un autre problème avec les notes de bas de page est que les entreprises tentent parfois de confondre les investisseurs en remplissant les notes de jargon juridique et de termes comptables techniques. Soyez méfiant si la description est difficile à déchiffrer - l'entreprise peut avoir quelque chose à cacher. Si vous voyez des situations dans lesquelles l'entreprise n'écrit qu'un paragraphe sur un événement ou un problème majeur, ou utilise un langage alambiqué pour le contourner complètement, il peut être judicieux de simplement passer à une autre entreprise.
The Bottom Line
Les investisseurs informés creusent profondément, à la recherche d'informations que d'autres ne recherchent généralement pas. Peu importe à quel point cela peut être ennuyeux, lisez les petits caractères. À long terme, vous serez content de l'avoir fait.
