Comment classer exactement Bitcoin est un sujet de controverse. S'agit-il d'un type de devise, d'une réserve de valeur, d'un réseau de paiement ou d'une classe d'actifs?
Heureusement, il est plus facile de définir ce qu'est réellement le Bitcoin. C'est un logiciel. Ne vous laissez pas berner par les images de stock de pièces brillantes arborant des symboles baht thaïlandais modifiés. Le Bitcoin est un phénomène purement numérique, un ensemble de protocoles et de processus.
C'est aussi la plus réussie de centaines de tentatives de création d'argent virtuel grâce à l'utilisation de la cryptographie, la science de la création et de la rupture de codes. Le Bitcoin a inspiré des centaines d'imitateurs, mais il reste la plus grande crypto-monnaie par capitalisation boursière, distinction qu'il a détenue tout au long de sa décennie.
(Remarque générale: selon la Bitcoin Foundation, le mot "Bitcoin" est mis en majuscule lorsqu'il fait référence à la crypto-monnaie en tant qu'entité, et il est donné en tant que "bitcoin" lorsqu'il fait référence à une quantité de la monnaie ou des unités elles-mêmes. Bitcoin est également abrégé en «BTC». Tout au long de cet article, nous alternerons entre ces utilisations.)
Points clés à retenir
- Le Bitcoin est une monnaie numérique, un système décentralisé qui enregistre les transactions dans un registre distribué appelé blockchain.Les mineurs de Bitcoin exécutent des plates-formes informatiques complexes pour résoudre des énigmes complexes dans le but de confirmer des groupes de transactions appelées blocs; en cas de succès, ces blocs sont ajoutés à l'enregistrement de la chaîne de blocs et les mineurs sont récompensés avec un petit nombre de bitcoins.Les autres participants au marché Bitcoin peuvent acheter ou vendre des jetons via des échanges de crypto-monnaies.Le registre Bitcoin est protégé contre la fraude via un système sans confiance; Les échanges de Bitcoin fonctionnent également pour se défendre contre le vol potentiel, mais des vols très médiatisés ont eu lieu.
La Blockchain
Bitcoin est un réseau qui s'exécute sur un protocole appelé blockchain. Un article publié en 2008 par une personne ou des personnes se faisant appeler Satoshi Nakamoto a d'abord décrit à la fois la blockchain et le Bitcoin et pendant un certain temps, les deux termes étaient presque synonymes.
La blockchain a depuis évolué en un concept distinct, et des milliers de blockchains ont été créées en utilisant des techniques cryptographiques similaires. Cette histoire peut rendre la nomenclature déroutante. La blockchain fait parfois référence à la blockchain originale de Bitcoin. À d'autres moments, il fait référence à la technologie de la blockchain en général, ou à toute autre blockchain spécifique, telle que celle qui alimente Ethereum.
Les bases de la technologie blockchain sont heureusement simples. Toute blockchain donnée se compose d'une seule chaîne de blocs d'informations discrets, disposés chronologiquement. En principe, ces informations peuvent être n'importe quelle chaîne de 1 et de 0, ce qui signifie qu'elles peuvent inclure des e-mails, des contrats, des titres fonciers, des certificats de mariage ou des échanges d'obligations. Cette polyvalence a attiré l'attention des gouvernements et des sociétés privées; en effet, certains analystes pensent que la technologie blockchain sera finalement l'aspect le plus impactant de l'engouement pour les crypto-monnaies.
Dans le cas de Bitcoin, cependant, les informations sur la blockchain sont principalement des transactions.
Le Bitcoin n'est vraiment qu'une liste. La personne A a envoyé X bitcoin à la personne B, qui a envoyé Y bitcoin à la personne C, etc. En comptabilisant ces transactions, tout le monde sait où en sont les utilisateurs individuels.
Un autre nom pour une blockchain est un "grand livre distribué", qui souligne la différence clé entre cette technologie et un document Word bien tenu. La blockchain de Bitcoin est distribuée, ce qui signifie qu'elle est publique. N'importe qui peut le télécharger dans son intégralité ou accéder à n'importe quel nombre de sites qui l'analysent. Cela signifie que l'enregistrement est accessible au public, mais cela signifie également que des mesures compliquées sont en place pour mettre à jour le grand livre de la chaîne de blocs. Il n'y a pas d'autorité centrale pour garder un œil sur toutes les transactions Bitcoin, donc les participants eux-mêmes le font en créant et en vérifiant des "blocs" de données de transaction. Voir la section «Exploitation minière» ci-dessous pour plus d'informations.
Vous pouvez voir, par exemple, que 15N3yGu3UFHeyUNdzQ5sS3aRFRzu5Ae7EZ a envoyé 0, 01718427 bitcoin à 1JHG2qjdk5Khiq7X5xQrr1wfigepJEK3t le 14 août 2017, entre 11h10 et 11h20. -informé, vous pourriez probablement savoir qui les contrôlait. Le réseau de Bitcoin n'est pas totalement anonyme, en d'autres termes, bien que prendre certaines précautions puisse rendre très difficile le lien entre les individus et les transactions.
Comment acheter du Bitcoin
Post-Trust
Bien qu'il soit absolument public, ou plutôt à cause de cela, Bitcoin est extrêmement difficile à falsifier. Un bitcoin n'a pas de présence physique, vous ne pouvez donc pas le protéger en l'enfermant dans un coffre-fort ou en l'enterrant dans la nature sauvage du Canada.
En théorie, tout ce qu'un voleur devrait faire pour vous le prendre serait d'ajouter une ligne au grand livre qui se traduit par «vous m'avez payé tout ce que vous avez».
Une préoccupation connexe est le double des dépenses. Si un mauvais acteur pouvait dépenser du bitcoin, puis le dépenser à nouveau, la confiance dans la valeur de la monnaie s'évaporerait rapidement.
Pour empêcher que cela se produise, vous avez besoin de confiance. Dans ce cas, la solution habituelle avec la monnaie traditionnelle serait de transiger par un arbitre central et neutre tel qu'une banque. Bitcoin a cependant rendu cela inutile. (Ce n'est probablement pas un hasard si la description originale de Satoshi a été publiée en octobre 2008, lorsque la confiance dans les banques était à un niveau multigénérationnel.) Plutôt que d'avoir une autorité fiable pour tenir le grand livre et présider le réseau, le réseau bitcoin est décentralisé. Tout le monde garde un œil sur tout le monde.
Personne n'a besoin de connaître ou de faire confiance à quiconque en particulier pour que le système fonctionne correctement. En supposant que tout fonctionne comme prévu, les protocoles cryptographiques garantissent que chaque bloc de transactions est verrouillé sur le dernier d'une longue chaîne immuable.
Exploitation minière
Le processus qui maintient ce grand livre public sans confiance s'appelle l'exploitation minière. Sous-jacent au réseau d'utilisateurs de Bitcoin qui échangent entre eux la crypto-monnaie se trouve un réseau de mineurs, qui enregistrent ces transactions sur la blockchain.
L'enregistrement d'une chaîne de transactions est trivial pour un ordinateur moderne, mais l'extraction est difficile car le logiciel de Bitcoin rend le processus artificiellement long. Sans cette difficulté supplémentaire, les gens pourraient usurper des transactions pour s'enrichir ou mettre en faillite d'autres personnes. Ils pourraient consigner une transaction frauduleuse dans la blockchain et empiler tellement de transactions triviales par dessus que démêler la fraude deviendrait impossible.
De la même manière, il serait facile d'insérer des transactions frauduleuses dans des blocs antérieurs. Le réseau deviendrait un désordre tentaculaire et polluant de grands livres concurrents, et le bitcoin serait sans valeur.
La combinaison de la «preuve de travail» avec d'autres techniques cryptographiques a été la percée de Satoshi. Le logiciel de Bitcoin ajuste la difficulté rencontrée par les mineurs afin de limiter le réseau à un nouveau bloc de transactions de 1 mégaoctet toutes les 10 minutes. De cette façon, le volume des transactions est digeste. Le réseau a le temps d'examiner le nouveau bloc et le registre qui le précède, et tout le monde peut parvenir à un consensus sur le statu quo. Les mineurs ne travaillent pas pour vérifier les transactions en ajoutant des blocs au grand livre distribué uniquement par désir de voir le réseau Bitcoin fonctionner correctement; ils sont également rémunérés pour leur travail. Nous examinerons de plus près la compensation minière ci-dessous.
Hashs
Voici une description légèrement plus technique du fonctionnement de l'exploitation minière. Le réseau de mineurs, dispersés à travers le monde et non liés les uns aux autres par des liens personnels ou professionnels, reçoit le dernier lot de données de transaction. Ils exécutent les données via un algorithme cryptographique qui génère un «hachage», une chaîne de chiffres et de lettres qui vérifie la validité des informations mais ne révèle pas les informations elles-mêmes. (En réalité, cette vision idéale de l'exploitation minière décentralisée n'est plus exacte, avec des exploitations minières à l'échelle industrielle et de puissants bassins miniers formant un oligopole. Plus d'informations ci-dessous.)
Étant donné le hachage 000000000000000000c2c4d562265f272bd55d64f1a7c22ffeb66e15e826ca30, vous ne pouvez pas savoir quelles transactions le bloc pertinent (# 480504) contient. Cependant, vous pouvez prendre un tas de données censées être le bloc # 480504 et vous assurer qu'elles n'ont pas été falsifiées. Si un numéro n'était pas à sa place, aussi insignifiant soit-il, les données généreraient un hachage totalement différent. Par exemple, si vous exécutez la déclaration d'indépendance via une calculatrice de hachage, vous pouvez obtenir 839f561caa4b466c84e2b4809afe116c76a465ce5da68c3370f5c36bd3f67350. Supprimez la période après les mots «soumis à un monde candide», et vous obtenez 800790e4fd445ca4c5e3092f9884cdcd4cf536f735ca958b93f60f82f23f97c4. Il s'agit d'un hachage complètement différent, bien que vous n'ayez modifié qu'un seul caractère dans le texte d'origine.
La technologie de hachage permet au réseau Bitcoin de vérifier instantanément la validité d'un bloc. Il serait incroyablement long de parcourir tout le grand livre pour s'assurer que la personne qui extrait le dernier lot de transactions n'a rien essayé de drôle. Au lieu de cela, le hachage du bloc précédent apparaît dans le nouveau bloc. Si le plus petit détail avait été modifié dans le bloc précédent, ce hachage changerait. Même si l'altération était de 20 000 blocs dans la chaîne, le hachage de ce bloc déclencherait une cascade de nouveaux hachages et ferait basculer le réseau.
Cependant, générer un hachage n'est pas vraiment un travail. Le processus est si rapide et facile que les mauvais acteurs pourraient encore spammer le réseau et peut-être, avec suffisamment de puissance de calcul, faire passer les transactions frauduleuses à quelques pâtés de maisons de la chaîne. Le protocole Bitcoin nécessite donc une preuve de travail.
Pour ce faire, il lance une balle courbe aux mineurs: leur hachage doit être inférieur à une certaine cible. C'est pourquoi le hachage du bloc # 480504 commence par une longue chaîne de zéros. C'est minuscule. Étant donné que chaque chaîne de données génère un et un seul hachage, la recherche d'un hachage suffisamment petit implique l'ajout de nonces ("nombres utilisés une fois") à la fin des données. Un mineur courra donc. Si le hachage est trop gros, elle réessaiera. 1. Encore trop gros. 2. Enfin, 93452 lui donne un hachage commençant par le nombre requis de zéros.
Le bloc extrait sera diffusé sur le réseau pour recevoir des confirmations, ce qui prendra une heure environ, mais parfois beaucoup plus, à traiter. (Encore une fois, cette description est simplifiée. Les blocs ne sont pas hachés dans leur intégralité, mais divisés en structures plus efficaces appelées arbres de Merkle.)
Selon le type de trafic que le réseau reçoit, le protocole de Bitcoin nécessitera une chaîne de zéros plus ou moins longue, ajustant la difficulté à atteindre le taux d'un nouveau bloc toutes les 10 minutes. En octobre 2019, la difficulté actuelle était d'environ 6, 379 billions, contre 1 en 2009. Comme cela le suggère, il est devenu beaucoup plus difficile d'exploiter le Bitcoin depuis la crypto-monnaie lancée il y a une décennie.
L'exploitation minière est intensive, nécessitant de grandes plates-formes coûteuses et beaucoup d'électricité pour les alimenter. Et c'est compétitif. On ne sait pas ce qui ne fonctionnera pas, donc l'objectif est de les parcourir le plus rapidement possible.
Très tôt, les mineurs ont reconnu qu'ils pouvaient améliorer leurs chances de succès en se combinant en pools de minage, en partageant la puissance de calcul et en partageant les récompenses entre eux. Même lorsque plusieurs mineurs partagent ces récompenses, il y a toujours de bonnes raisons de les poursuivre. Chaque fois qu'un nouveau bloc est extrait, le mineur qui réussit reçoit un tas de bitcoins nouvellement créés. Au début, il était de 50, mais il a ensuite diminué de moitié à 25, et il est maintenant de 12, 5 (environ 119000 $ en octobre 2019).
La récompense continuera de diminuer de moitié tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans, jusqu'à ce qu'elle atteigne zéro. À ce stade, les 21 millions de bitcoins auront été exploités et les mineurs ne dépendront que des frais pour entretenir le réseau. Lorsque Bitcoin a été lancé, il était prévu que l'offre totale de la crypto-monnaie soit de 21 millions de jetons.
Le fait que les mineurs se soient organisés en pools inquiète certains. Si un pool dépasse 50% de la puissance minière du réseau, ses membres pourraient potentiellement dépenser des pièces, inverser les transactions et les dépenser à nouveau. Ils pourraient également bloquer les transactions des autres. En termes simples, ce bassin de mineurs aurait le pouvoir de submerger la nature distribuée du système, en vérifiant les transactions frauduleuses en vertu du pouvoir majoritaire qu'il détiendrait.
Cela pourrait signifier la fin du Bitcoin, mais même une soi-disant attaque à 51% ne permettrait probablement pas aux mauvais acteurs d'annuler les anciennes transactions, car l'exigence de preuve de travail rend ce processus très laborieux. Pour revenir en arrière et modifier la blockchain, un pool devrait contrôler une si grande majorité du réseau qu'il serait probablement inutile. Lorsque vous contrôlez toute la devise, avec qui négocier?
Une attaque à 51% est une proposition financièrement suicidaire du point de vue des mineurs. Lorsque Ghash.io, un pool minier, a atteint 51% de la puissance de calcul du réseau en 2014, il a volontairement promis de ne pas dépasser 39, 99% du taux de hachage Bitcoin afin de maintenir la confiance dans la valeur de la crypto-monnaie. Cependant, d'autres acteurs, tels que les gouvernements, pourraient trouver intéressante l'idée d'une telle attaque.
Une autre source de préoccupation liée aux mineurs est la tendance pratique à se concentrer dans les régions du monde où l'électricité est bon marché, comme la Chine ou, à la suite d'une répression chinoise au début de 2018, au Québec.
Transactions Bitcoin
Pour la plupart des individus participant au réseau Bitcoin, les tenants et aboutissants de la blockchain, les taux de hachage et l'exploitation minière ne sont pas particulièrement pertinents. En dehors de la communauté minière, les propriétaires de Bitcoin achètent généralement leur approvisionnement en crypto-monnaie via un échange Bitcoin. Ce sont des plateformes en ligne qui facilitent les transactions de Bitcoin et, souvent, d'autres devises numériques.
Les échanges de Bitcoin tels que Coinbase rassemblent des acteurs du marché du monde entier pour acheter et vendre des crypto-monnaies. Ces échanges ont été à la fois de plus en plus populaires (comme la popularité de Bitcoin elle-même a augmenté ces dernières années) et confrontés à des défis réglementaires, juridiques et de sécurité. Alors que les gouvernements du monde entier voient les crypto-monnaies de diverses manières - en tant que monnaie, en tant que classe d'actifs ou tout autre nombre de classifications - les réglementations régissant l'achat et la vente de bitcoins sont complexes et en constante évolution. Peut-être encore plus important pour les participants à l'échange de Bitcoin que la menace d'une modification de la surveillance réglementaire est celle du vol et d'autres activités criminelles. Alors que le réseau Bitcoin lui-même a été largement sécurisé tout au long de son histoire, les échanges individuels ne sont pas nécessairement les mêmes. De nombreux vols ont ciblé des échanges de crypto-monnaie très médiatisés, entraînant souvent la perte de millions de dollars en jetons. Le vol d'échange le plus célèbre est probablement le mont. Gox, qui a dominé l'espace de transactions Bitcoin jusqu'en 2014. Au début de cette année, la plateforme a annoncé le vol probable d'environ 850 000 BTC d'une valeur de près de 450 millions de dollars à l'époque. Mt. Gox a déposé son bilan et fermé ses portes; à ce jour, la majeure partie de cette prime volée (qui vaudrait maintenant un total d'environ 8 milliards de dollars) n'a pas été récupérée.
Clés et portefeuilles
Pour ces raisons, il est compréhensible que les commerçants et les propriétaires de Bitcoin souhaitent prendre toutes les mesures de sécurité possibles pour protéger leurs avoirs. Pour ce faire, ils utilisent des clés et des portefeuilles.
La propriété du Bitcoin se résume essentiellement à deux chiffres, une clé publique et une clé privée. Une analogie grossière est un nom d'utilisateur (clé publique) et un mot de passe (clé privée). Un hachage de la clé publique appelée adresse est celui affiché sur la blockchain. L'utilisation du hachage offre une couche de sécurité supplémentaire.
Pour recevoir du bitcoin, il suffit que l'expéditeur connaisse votre adresse. La clé publique est dérivée de la clé privée, dont vous devez envoyer le bitcoin à une autre adresse. Le système facilite la réception d'argent mais nécessite une vérification d'identité pour l'envoyer.
Pour accéder au bitcoin, vous utilisez un portefeuille, qui est un ensemble de clés. Celles-ci peuvent prendre différentes formes, des applications Web tierces offrant des cartes d'assurance et de débit aux codes QR imprimés sur des morceaux de papier. La distinction la plus importante est entre les portefeuilles "chauds", qui sont connectés à Internet et donc vulnérables au piratage, et les portefeuilles "froids", qui ne sont pas connectés à Internet. Dans le Mt. Affaire Gox ci-dessus, on pense que la plupart des BTC volés ont été pris dans un portefeuille chaud. Pourtant, de nombreux utilisateurs confient leurs clés privées à des échanges de crypto-monnaie, ce qui est essentiellement un pari que ces échanges auront une défense plus forte contre la possibilité de vol que leur propre ordinateur.
