Les prix du pétrole brut sont considérés comme l'un des indicateurs les plus importants de l'économie mondiale. Les gouvernements et les entreprises dépensent beaucoup de temps et d'énergie pour déterminer où les prix du pétrole se dirigeront ensuite, mais les prévisions sont une science inexacte. Les techniques standard sont basées sur le calcul (régressions linéaires et économétrie), mais les alternatives incluent des modèles structurels et des analyses informatiques. Il n'y a pas de consensus largement accepté sur la meilleure façon de prévoir les prix du pétrole.
Les entreprises accordent également une attention particulière aux marchés à terme du pétrole et y participent souvent. Les contrats à terme sur le pétrole brut sont négociés sur le New York Mercantile Exchange (NYMEX) et le Tokyo Commodity Exchange (TOCOM).
Comprendre les prix du pétrole brut
Au niveau élémentaire, l'approvisionnement en pétrole brut est déterminé par la capacité des compagnies pétrolières à extraire les réserves du sol et à les distribuer dans le monde. Il existe trois grandes variables d'approvisionnement: les changements technologiques, les facteurs environnementaux et la capacité des sociétés pétrolières à accumuler et à reconstituer le capital. Les améliorations techniques - en particulier la fracturation hydraulique et le forage horizontal - ont contribué à inonder les marchés mondiaux de pétrole après 2008.
La demande de pétrole brut provient de particuliers, d'entreprises et de gouvernements. D'une manière générale, la demande de pétrole augmente pendant les bonnes périodes économiques et diminue pendant les périodes économiques plus lentes. L'augmentation du niveau de vie en Chine et en Inde a été une source majeure de demande mondiale au 21e siècle.
Les entreprises doivent comprendre ces facteurs avant de faire des prévisions de prix du pétrole, mais même cela ne suffit pas. Les prix du pétrole sont fortement influencés par les forces non marchandes, notamment l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), qui agit effectivement comme un cartel multinational du pétrole. Les pays membres de l'OPEP prennent des décisions conjointes sur la quantité de pétrole à libérer sur les marchés mondiaux en fonction de ce qui est le mieux pour leurs gouvernements. Cependant, les fluctuations extrêmes des prix du pétrole entre 2005 et 2015 indiquent que l'influence de l'OPEP est limitée.
Le pétrole est également très réglementé dans la plupart des pays. Les États-Unis, comme de nombreux pays d'Europe, ont des restrictions strictes sur l'endroit où le pétrole peut être foré; l'Environmental Protection Agency (EPA) peut avoir autant à dire sur les prix du pétrole que Exxon Mobil ou British Petroleum.
La raison pour laquelle les mouvements du prix du pétrole (ou de n'importe quel produit) surprennent souvent les analystes est qu'il existe des centaines de variables, chacune se déplaçant simultanément de manière imprévisible. Le Conseil des gouverneurs du système de la Réserve fédérale l'a bien expliqué dans son document de travail de juillet 2011 intitulé «Prévision du prix du pétrole», qui a commencé par identifier «des fluctuations importantes et persistantes du prix réel du pétrole».
Méthodes quantitatives
Les entreprises engagent des économétriciens et d'autres experts du marché pour faire des prévisions à court et à moyen terme sur le marché pétrolier. Ces professionnels utilisent des modèles mathématiques très compliqués, qui se concentrent soit sur les financières (en utilisant les prix spot et futurs), soit sur des considérations d'offre et de demande (quantifier les variables et tester leur pouvoir explicatif).
Les modèles de prix au comptant et futurs sont toujours populaires auprès de nombreuses entreprises mais ont tendance à ne pas être appréciés. Le concept de base est que les marchés à terme - en particulier la relation entre les fluctuations des prix à terme et les fluctuations des prix au comptant - ouvriront la voie aux prix du pétrole de demain. Deux articles universitaires influents ont été publiés en 1991 (Bopp et Lady; Serletis) qui suggéraient que les prix futurs du pétrole n'étaient pas impartiaux ou complètement efficaces, mais étaient probablement encore meilleurs que tout autre indicateur. Cette conclusion a été tirée des modèles d'erreurs et de correction (ECM), qui permettent aux statisticiens ou économétriciens de tenir compte du biais dans les données à terme.
Une troisième étude en 1998 (Zeng et Swanson) a examiné le pétrole brut sur le NYMEX, le New York Commodity Exchange, le Chicago Board of Trade et le Chicago Mercantile Exchange entre 1990 et 1995. Elle a constaté que les modèles ECM fonctionnaient le mieux. Jusqu'au début du 21e siècle, la plupart des entreprises utilisaient l'approche ECM.
Les études ultérieures ont été moins sensibles aux modèles financiers. Une étude a examiné les prix à terme du pétrole brut West Texas Intermediate (WTI) sur le NYMEX entre 1989 et 2003, constatant que les prix à terme et à terme ne sont ni suffisamment efficaces ni impartiaux pour prédire avec précision les prix au comptant futurs (et, curieusement, il y avait "peu de preuves de primes de risque "sur le marché pétrolier). Les auteurs ont plutôt recommandé un processus de marche aléatoire en série chronologique; la théorie de la marche aléatoire suggère que les variations du cours des actions ne peuvent pas être utilisées pour prédire les mouvements futurs. (Une recherche de l'Université du Portugal en 2013 a découvert que la modélisation économétrique en série chronologique est la méthode de prévision la plus courante pour les prix du pétrole brut.)
Les modèles d'offre et de demande se concentrent sur des variables macroéconomiques, telles que la production de l'OPEP, l'élasticité-revenu de la demande de pétrole et le produit intérieur brut (PIB) réel. Parce qu'il y a tellement de combinaisons de variables possibles, la plupart des entreprises ou des services analytiques utilisent des calculs propriétaires et changent fréquemment leurs formules. Le but est de trouver les variables les plus statistiquement significatives, puis de trouver les fluctuations graphiques de ces variables et de créer des estimations approximatives pour les futures fourchettes de prix du pétrole.
Méthodes qualitatives ou non linéaires
Les partisans des approches alternatives, que les statisticiens pourraient appeler des approches "non standard" ou "non linéaires", soutiennent que les prix futurs du pétrole sont trop aléatoires et chaotiques pour les processus traditionnels. Ces méthodes peuvent encore utiliser certaines des mêmes données que les modèles standard, mais les calculs sont basés sur la reconnaissance des formes plutôt que sur des modèles linéaires ou des régressions économétriques.
Le réseau de neurones artificiels (ANN) est un outil de reconnaissance de formes populaire. Le modèle ANN, basé sur la biologie du cerveau humain, permet à la simulation d'apprendre et de généraliser des expériences basées sur de nouvelles données. Les RNA sont utilisés pour une variété d'analyses dans les domaines des affaires, des sciences et de l'investissement. Une critique standard de la méthode ANN - et l'une des principales raisons pour lesquelles les ANN ne sont pas populaires auprès des prévisions pétrolières privées est que les intrants intrinsèques utilisés pour évaluer les séries de prix sont souvent subjectifs ou arbitraires.
Les investisseurs et analystes fondamentaux ont tendance à éviter les modèles statistiques complexes. Au lieu de cela, les analystes fondamentaux s'appuient sur des facteurs commerciaux agrégés, tels que les niveaux des stocks, les tendances de production, les catastrophes naturelles et les actions des spéculateurs. Le raisonnement implicite derrière ces approches basées sur la connaissance est que les prix du pétrole sont fortement affectés par de grands événements identifiables. Il est courant pour les entreprises d'employer des analystes de marché qui s'appuient sur des informations provenant d'autres sources, telles que les prévisions des produits de base de la Banque mondiale, plutôt que de créer leurs propres modèles.
