Dans les économies modernes, certaines personnes gagnent plus d'argent qu'elles n'en ont besoin pour acheter des biens actuels. Il y a d'autres individus qui souhaitent plus d'argent qu'ils ne peuvent en avoir actuellement. Un marché naturel se crée entre ceux qui ont un excédent de fonds actuels (épargnants) et ceux qui ont un déficit de fonds actuels (emprunteurs). Les épargnants, les investisseurs et les prêteurs ne veulent se séparer d’argent aujourd’hui que parce qu’on leur promet plus d’argent à l’avenir; c'est le taux d'intérêt qui détermine combien plus.
Offre et demande de fonds prêtables
Le taux d'intérêt décrit le montant que les emprunteurs doivent payer pour les prêts et la récompense que les prêteurs reçoivent sur leur épargne. Comme tout autre marché, le marché de l'argent est coordonné par l'offre et la demande. Lorsque la demande relative de fonds prêtables augmente, le taux d'intérêt augmente. Lorsque l'offre relative de fonds prêtables augmente, le taux d'intérêt baisse.
La demande de fonds prêtables est en pente descendante et son offre en pente ascendante. Le taux d'intérêt naturel dans une économie équilibre cette offre et cette demande. Ce mécanisme envoie un signal aux épargnants quant à la valeur de leur argent. De même, il informe les emprunteurs potentiels de la valeur de leur utilisation actuelle de l'argent emprunté pour justifier la dépense.
Le taux d'intérêt naturel est principalement une construction théorique dans les économies contemporaines. Les banques centrales, comme la Réserve fédérale, manipulent les taux d'intérêt pour influencer la politique monétaire. Par exemple, une banque centrale peut rendre l'emprunt moins cher et moins rentable à épargner en abaissant les taux d'intérêt dans l'économie. Ces actions modifient les incitations intertemporelles auxquelles sont confrontés les acteurs économiques.
Taux d'intérêt, structure du capital et économie
Supposons qu'un entrepreneur veuille démarrer une nouvelle entreprise manufacturière. L'entrepreneur ne peut commencer à générer des revenus de vente tant que les facteurs de production, tels que les usines et les machines, ne sont pas en place et opérationnels. Ce cadre de production est parfois appelé structure du capital des entreprises.
La plupart des entrepreneurs n'ont pas assez d'argent pour acheter ou construire des usines et des machines. Ils doivent généralement emprunter l'argent de démarrage. Il est beaucoup plus facile d'emprunter si le taux d'intérêt sur le prêt est faible, car il en coûtera moins cher de le rembourser. Si le taux d'intérêt est si élevé que l'entrepreneur n'est pas convaincu qu'il peut gagner suffisamment pour le rembourser, l'entreprise risque de ne jamais décoller.
C'est ainsi que le taux d'intérêt permet de déterminer la structure globale du capital de l'économie. Il doit y avoir suffisamment d'économies pour toutes les maisons, usines, machines et autres équipements. De plus, la structure du capital subséquente doit être suffisamment rentable pour rembourser les prêteurs. Lorsque ce processus de coordination fonctionne mal, des bulles d'actifs peuvent se former et des secteurs entiers peuvent être compromis.
Préférence de liquidité vs. Préférence de temps
Les économistes ne sont pas d'accord sur la nature exacte des taux d'intérêt. Les taux d'intérêt doivent coordonner la consommation passée et future, et ils privilégient le risque et la sécurité des liquidités. Il s'agit essentiellement de la différence entre la préférence de liquidité et la préférence temporelle.
