Le chômage est universellement reconnu comme indésirable. Alors que les économistes et les universitaires avancent des arguments convaincants selon lesquels il existe un certain niveau naturel de chômage qui ne peut être effacé, un chômage élevé impose des coûts importants à l'individu, à la société et au pays. Pire encore, la plupart des coûts sont de la catégorie des pertes mortes, où il n'y a pas de gains compensatoires par rapport aux coûts que chacun doit supporter. Selon la façon dont il est mesuré, le taux de chômage est sujet à interprétation.
Coûts pour l'individu
Les coûts du chômage pour l'individu ne sont pas difficiles à imaginer. Lorsqu'une personne perd son emploi, il y a souvent un impact immédiat sur son niveau de vie. Avant la Grande Récession, le taux d'épargne moyen aux États-Unis avait baissé vers zéro (et parfois en dessous), et il existe des rapports anecdotiques selon lesquels la personne moyenne n'est qu'à quelques semaines de graves problèmes financiers sans emploi rémunéré.
Même pour ceux qui ont droit aux allocations de chômage et à d'autres formes d'aide gouvernementale, il arrive souvent que ces allocations remplacent 50% ou moins de leur revenu régulier. Cela signifie que ces personnes consomment beaucoup moins que d'habitude. Cependant, les conséquences économiques peuvent aller au-delà d'une moindre consommation. Beaucoup de gens se tourneront vers l'épargne-retraite à la rigueur, et drainer ces économies a des ramifications à long terme.
Un chômage prolongé peut entraîner une érosion des compétences, privant fondamentalement l'économie de talents autrement utiles. Dans le même temps, l'expérience du chômage (direct ou indirect) peut modifier la façon dont les travailleurs planifient leur avenir - un chômage prolongé peut conduire à un plus grand scepticisme et pessimisme quant à la valeur de l'éducation et de la formation et conduire les travailleurs à être moins disposés à investir dans les longues années de formation que nécessitent certains emplois. Dans le même ordre d'idées, l'absence de revenu créé par le chômage peut contraindre les familles à refuser à leurs enfants des possibilités d'éducation et à priver l'économie de ces compétences futures.
Enfin et surtout, il y a d'autres coûts pour l'individu. Des études ont montré qu'un chômage prolongé nuit à la santé mentale des travailleurs et peut même aggraver la santé physique et raccourcir la durée de vie.
Coûts pour la société
Les coûts sociaux du chômage sont difficiles à calculer, mais ne sont pas moins réels. Lorsque le chômage devient un problème omniprésent, il y a souvent des appels accrus au protectionnisme et à de sévères restrictions à l'immigration. Le protectionnisme peut non seulement conduire à des représailles destructrices entre les pays, mais des réductions des échanges nuisent au bien-être économique de tous les partenaires commerciaux.
Les autres coûts sociaux comprennent la façon dont les gens interagissent entre eux. Des études ont montré que les périodes de chômage élevé sont souvent en corrélation avec moins de bénévolat et une criminalité plus élevée. Une criminalité élevée a du sens, car en l'absence d'un emploi rémunéré, les gens peuvent se tourner vers la criminalité pour répondre à leurs besoins économiques ou simplement pour soulager l'ennui. Le déclin du bénévolat n'a pas d'explication évidente, mais pourrait peut-être être lié aux impacts psychologiques négatifs du chômage ou peut-être même du ressentiment envers ceux qui n'ont pas d'emploi.
Coûts pour le pays
Les coûts économiques du chômage sont probablement plus évidents lorsqu'ils sont vus à travers l'objectif du chéquier national. Le chômage entraîne des paiements plus élevés des gouvernements fédéral et des États pour les allocations de chômage, l'aide alimentaire et Medicaid. En février 2017, les paiements des gouvernements des États et fédéral pour les allocations de chômage ont totalisé 2, 96 milliards de dollars. Dans le même temps, les gouvernements des États et fédéral ne perçoivent plus les mêmes niveaux d'impôt sur le revenu qu'auparavant, ce qui oblige ces gouvernements à emprunter de l'argent, ce qui reporte les coûts et les effets du chômage à l'avenir, ou réduit les autres dépenses.
Le chômage est également un état dangereux pour l'économie américaine. Plus de 70% de ce que produit l'économie américaine va à la consommation personnelle et aux chômeurs. Même ceux qui reçoivent un soutien du gouvernement ne peuvent pas dépenser aux niveaux antérieurs. La production de ces travailleurs quitte l'économie, ce qui réduit le PIB et éloigne le pays de l'allocation efficace de ses ressources. Pour ceux qui souscrivent à la théorie de Jean-Baptiste Say selon laquelle «les produits sont payés pour des sous-produits», c'est un problème sérieux.
Il convient également de noter que les entreprises paient également le prix d'un chômage élevé. Les allocations de chômage sont financées en grande partie par des impôts prélevés sur les entreprises. Lorsque le chômage est élevé, les États chercheront souvent à reconstituer leurs coffres en augmentant leur fiscalité sur les entreprises - décourageant ainsi contre-intuitivement les entreprises d'embaucher plus de travailleurs. Non seulement les entreprises sont confrontées à une demande moindre pour leurs produits, mais il leur est également plus coûteux de conserver ou d'embaucher des travailleurs.
The Bottom Line
Les gouvernements s'inquiètent à juste titre des conséquences de l'inflation, mais le chômage est également un problème grave. Outre les troubles sociaux et le mécontentement que le chômage peut produire dans l'électorat, un taux de chômage élevé peut avoir un impact négatif auto-entretenu sur les entreprises et la santé économique du pays.
Pire encore, certains des pires effets du chômage sont à la fois subtils et très durables - la confiance des consommateurs et des entreprises est la clé de la reprise économique, et les travailleurs doivent avoir confiance en leur avenir pour investir dans le développement des compétences - et la construction de l'épargne - qui l'économie doit croître à l'avenir. Les coûts du chômage vont bien au-delà des sommes accumulées versées sous forme de prestations d'assurance-chômage.
