Le problème principal-agent décrit les défis qui surviennent lorsque les agents et les principaux ont des intérêts contradictoires. Les formes de gouvernement démocratiquement élu sont courantes dans de nombreux pays du Premier Monde. Ces nations sont souvent gouvernées comme des républiques ou des démocraties directes qui fonctionnent en permettant aux citoyens de choisir leurs propres fonctionnaires. Ces fonctionnaires sont des agents du peuple qu'ils représentent.
Le peuple, tous directeurs par définition après élection de leurs représentants, suppose que les fonctionnaires prennent des décisions qui profitent aux meilleurs intérêts de la nation. Les agents parfaits, ayant une information parfaite sur ces meilleurs intérêts et étant motivés pour servir le mandant, agissent au profit du mandant même lorsque ses intérêts sont en conflit avec les leurs. Les membres du public supposent souvent que leurs représentants au gouvernement représenteront leurs intérêts idéaux avec peu de problèmes. Chaque fois que des représentants du gouvernement agissent dans leurs propres intérêts privés, ils peuvent potentiellement créer des conflits dans leurs relations avec les électeurs.
Ce défi se pose avec la représentation individuelle des électeurs et aussi avec les entreprises interagissant avec les représentants du gouvernement. Un problème pour l'industrie, par exemple, est le conflit potentiel entre les entreprises et les agents embauchés qui aident à naviguer dans la réglementation de l'industrie. De nombreuses entreprises ont des ministères chargés d'interpréter et d'appliquer la politique gouvernementale. Bon nombre des employés embauchés pour ces ministères ont de l'expérience dans le secteur public et pourraient reprendre leurs fonctions gouvernementales à l'avenir.
Pour ce personnel, il n'y a guère d'incitation à maintenir une réglementation simple et minimale pendant qu'il est dans la fonction publique. L'intérêt supérieur des entreprises entre directement en conflit avec les intérêts de leurs propres services de relations gouvernementales. En ce sens, certaines personnes croient que les départements des relations avec les gouvernements d'entreprise agissent contre la rentabilité des entreprises en poursuivant des objectifs qui ne profitent guère à la compétitivité et aux performances de l'entreprise. Tout défi serait alors dû au fait que ces membres du personnel seraient incités à agir contre l'entreprise.
Dans la même veine, les représentants choisis pour travailler dans des organisations gouvernementales peuvent avoir un intérêt à agir contrairement aux intérêts des électeurs.
Selon la théorie de l'agence, la résolution des problèmes d'agent principal nécessite un réalignement des incitations. Si les fonctionnaires ont tout à gagner des possibilités d'emploi accrues dans les entreprises privées en conséquence directe de l'augmentation de la réglementation de l'industrie, alors les intérêts des entreprises ne sont pas correctement pris en compte. Le choix du public en matière de représentation ne peut résoudre ce problème qu'en partie en laissant les fonctionnaires libres d'agir dans leur propre intérêt après l'élection. Les fonctionnaires bénéficient souvent de la réglementation, créant un conflit d'intérêts potentiellement important pour l'industrie.
Dans le secteur privé, les problèmes d'agent principal sont également très courants et doivent être traités pour minimiser les dommages à la compétitivité. Les entreprises préoccupées par le problème du mandataire principal peuvent examiner attentivement les incitations qui encouragent les activités qui ne génèrent pas de revenus et expliquer à leurs services comment la réglementation gouvernementale peut influer sur la rentabilité future de l'entreprise.
