DÉFINITION de Impeachment
La mise en accusation est le processus formel consistant à porter des accusations contre un haut fonctionnaire du gouvernement, dans le but de le démettre de ses fonctions. Aux États-Unis, le président, le vice-président et tous les officiers civils sont passibles de mise en accusation pour des délits impénétrables définis comme «trahison, corruption ou autres délits graves»; la définition exacte de ces crimes reste ambiguë. La mise en accusation au niveau fédéral est un événement rare, le Sénat américain n'ayant mené des procédures formelles de mise en accusation que 19 fois au cours de sa longue histoire.
La mise en accusation n'implique pas que la destitution est une certitude, mais comme il s'agit de la première étape du processus d'une telle éjection, le terme «mise en accusation» est souvent interprété à tort comme une révocation elle-même.
RÉPARTITION Impeachment
Le pouvoir du Congrès américain de destituer des fonctionnaires du gouvernement fédéral, jusqu'au président, est un élément essentiel du système constitutionnel de freins et contrepoids. Les rédacteurs de la Constitution des États-Unis, qui ont créé le bureau d'un président puissant avec un mandat fixe, ont également inclus le mécanisme de destitution comme garantie au cas où les choses tourneraient mal.
Seule la Chambre des représentants des États-Unis a le pouvoir de mettre en accusation un fonctionnaire fédéral, et seul le Sénat peut condamner et destituer un tel fonctionnaire mis en accusation. La Chambre examine si des accusations de mise en accusation sont justifiées contre un officier civil du gouvernement fédéral. Si la Chambre détermine que les charges sont justifiées, elle rédige des articles de mise en accusation qui précisent les charges retenues contre l'officier et vote sur ces articles. Si les articles de mise en accusation sont approuvés par la majorité simple des membres de la Chambre, ils sont ensuite soumis au Sénat - mettant ainsi officiellement en accusation le fonctionnaire - qui s'organise en tribunal, la Chambre du Sénat faisant office de salle d'audience.
Le Sénat devient désormais juge et jury, sauf dans le cas des procès pour destitution présidentielle, sous la présidence du juge en chef des États-Unis. La Chambre nomme un comité de représentants appelé «managers» pour agir en tant que procureurs devant le Sénat, et l'officier mis en accusation forme la défense. À la fin du procès, les membres du Sénat votent sur chaque article de mise en accusation. La Constitution exige un verdict de culpabilité des deux tiers du Sénat pour une condamnation, pour laquelle la sanction est la destitution et, dans certains cas, la récusation de toute future fonction fédérale. Le Congrès n'a pas le pouvoir d'imposer des sanctions pénales telles que l'emprisonnement de fonctionnaires destitués.
Historique des procédures fédérales de mise en accusation
Sur les 19 procédures fédérales de mise en accusation depuis 1799, seules six se sont produites au cours des 80 années précédant septembre 2017. Les fonctionnaires mis en accusation comprenaient 14 juges, deux présidents, un sénateur, un juge et un secrétaire à la guerre. Ces mises en accusation ont abouti à sept acquittements, huit condamnations, trois licenciements et une démission sans suite.
Seuls deux présidents américains ont été destitués par la Chambre - Andrew Johnson et Bill Clinton - et tous deux ont été acquittés par le Sénat. Le président Richard Nixon n'a jamais été mis en accusation, bien qu'il ait été menacé de mise en accusation suite au scandale du Watergate de 1974. Nixon a démissionné avant que le Congrès puisse voter sur l'opportunité de procéder à la mise en accusation, devenant le seul président américain à avoir démissionné de ses fonctions.
