Les deux cents dernières années ont vu une augmentation incroyable du niveau de vie moyen dans le monde. Cette augmentation du niveau de vie est le résultat d'une croissance économique sans précédent. Mais un effet négatif a accompagné cette croissance - la dégradation de l'environnement. Des expressions telles que «pic pétrolier» et «changement climatique» ont conduit de nombreuses personnes à conclure que nous avons atteint les limites de la croissance économique et que si la croissance n'est pas freinée, elle détruira finalement la Terre et toutes les espèces qui l'habitent.
Pourtant, une erreur conceptuelle est commise lorsque la croissance économique est assimilée à la dégradation de l'environnement, ou tout au moins à l'augmentation de la consommation des ressources de la Terre. Malgré leur lien étroit dans le passé, il est théoriquement possible d'avoir une croissance économique illimitée sur une planète finie. Ce qu'il faut cependant, c'est transformer la théorie en réalité en dissociant ou en séparant la croissance économique de la consommation non durable des ressources et de la pollution nocive.
La planète Terre, source et limite de croissance
La vie - toute la vie - dépend des ressources de la Terre pour survivre. Il est impossible de concevoir un monde dans lequel il n'y a absolument aucune consommation de ces ressources. Les gens ont besoin de boire de l'eau et de manger. Au-delà de cela, les humains ont découvert que l'utilisation d'autres ressources telles que le bois leur a permis de construire des feux pour rester au chaud et des structures pour les abriter du vent, de la pluie et de la neige. L'utilisation de ces ressources a permis aux humains non seulement de vivre, mais aussi d'améliorer la qualité de leur vie.
Points clés à retenir
- La croissance économique est souvent associée à la dégradation de l'environnement.L'amélioration de la qualité de vie est ce qui motive le désir de croissance économique.L'augmentation de la consommation des ressources de la Terre - et son impact environnemental négatif - a conduit beaucoup de gens à conclure que la croissance économique n'est pas durable.Cependant, la croissance économique peut être dissociée de la consommation non durable des ressources et de la pollution nocive.La séparation de la croissance économique de la croissance physique peut aider à atteindre des niveaux de vie plus élevés sans consommation non durable des ressources et pollution nocive.
L'amélioration de la qualité de vie est ce qui motive le désir d'une croissance économique continue. Mais pendant la majeure partie de l'histoire humaine, la croissance économique et l'amélioration du niveau de vie des gens ont augmenté relativement lentement. La situation a radicalement changé il y a environ 200 ans.
J. Bradford DeLong, professeur d'économie à l'Université de Californie à Berkeley, estime que de la première année à 1800, le produit intérieur brut mondial moyen par habitant est resté inférieur à 200 $ et, après 1800, a commencé à augmenter rapidement, atteignant 6539 $ en l'an 2000.
Si une grande partie de cette croissance économique et de l'amélioration du niveau de vie s'est concentrée dans certains pays, les pays en développement ont également connu une augmentation de la croissance économique par habitant, une espérance de vie plus longue et une baisse des taux de mortalité par maladie et malnutrition. Pourtant, cette croissance économique s'est également accompagnée d'une consommation massive des ressources naturelles de la Terre et d'une dégradation de l'environnement.
De plus, bien que le changement climatique ne soit pas quelque chose de nouveau, la recherche indique que l'augmentation des températures mondiales depuis la dernière moitié du 20 e siècle est très probablement le résultat de l'activité humaine. Les augmentations massives de la consommation des ressources de la Terre et l'impact environnemental de l'activité industrielle ont conduit de nombreuses personnes à conclure que la croissance économique n'est pas durable.
Pourtant, ces critiques ont tendance à avoir une interprétation étroite, bien que compréhensible, de la croissance économique. Pour ces critiques, la croissance est souvent assimilée à une croissance physique / matérielle, comme des bâtiments plus grands et davantage d'infrastructures s'étendant sur une zone géographique toujours plus grande, ainsi qu'une production de biens plus importante. Bien qu'une grande partie de la croissance économique dans le passé ait coïncidé avec la croissance physique, le concept de croissance économique n'en dépend pas.
Alors, quelle est la croissance économique?
La croissance économique est l'augmentation du PIB réel (après inflation), où le PIB est la valeur totale de la production intérieure de tous les biens et services. Le mot-clé ici est valeur. La croissance économique se produit lorsque la valeur du PIB réel augmente. La valeur peut être affectée de deux manières. La première est ce sur quoi les critiques de la croissance économique ont tendance à se concentrer: une augmentation de la quantité de production. L'autre façon, cependant, est d'augmenter la qualité de ce qui est produit.
Cela conduit à une autre distinction entre la croissance économique «extensive» et la croissance économique «intensive». La croissance économique extensive décrit les augmentations de la croissance physique qui utilisent plus d'intrants. La croissance économique intensive, d'autre part, décrit les augmentations de croissance résultant de moyens plus efficaces ou plus intelligents d'utiliser les intrants pour produire des biens de meilleure qualité.
N'oubliez pas non plus que le PIB ne mesure pas seulement la production de biens, mais aussi les services. Avec l'augmentation de l'éducation, des soins de santé et d'autres services, la croissance économique se développe sans que de grandes quantités des ressources de la Terre soient consommées ou que l'environnement ne soit endommagé.
En fait, une certaine croissance économique peut être bonne pour l'environnement et réduire notre dépendance à l'égard des ressources naturelles. Cela comprend l'expansion des transports publics et leur efficacité, l'amélioration de l'efficacité énergétique des maisons et des entreprises, la production de véhicules plus économes en carburant, l'investissement dans des processus industriels non polluants et le nettoyage des décharges industrielles.
Le développement durable
Parce que la croissance économique ne signifie pas une augmentation infinie de notre consommation de ressources naturelles ou une dégradation de l'environnement, il est possible de séparer la croissance économique de la croissance physique et de ses effets néfastes. C'est cette possibilité de découplage qui a motivé le mouvement du développement durable.
Même avec une plus grande efficacité des ressources, les limites finies des ressources naturelles de la Terre nécessitent une plus grande séparation de la croissance économique et de la croissance physique.
Certains éléments suggèrent que lorsque les pays dépassent un seuil de richesse particulier, ils deviennent plus propres, moins de gaspillage et plus efficaces, ce qui laisse espérer qu'un développement durable est possible. Cependant, les pays riches ont tendance à exporter une grande partie de leur activité économique à forte intensité de ressources et dommageable pour l’environnement vers les pays les plus pauvres.
The Bottom Line
La croissance économique a été défendue pour sa contribution au bien-être humain et à l'augmentation du niveau de vie. Pourtant, il devient de plus en plus évident que la mesure dans laquelle la croissance économique a dépendu de l'augmentation de l'utilisation des ressources naturelles de la Terre n'est pas durable.
Il est clair que nous ne pouvons pas continuer à consommer plus d'eau, à brûler plus de carburant et à rejeter de plus en plus de dioxyde de carbone à des taux toujours croissants. Bien que théoriquement possible, nous sommes à un moment de l'histoire où la séparation de la croissance économique de la croissance physique doit devenir une réalité ou la croissance économique commencera à réduire le bien-être humain.
