Les accords prénuptiaux, ou contrats de mariage, sont depuis longtemps le «plan B» pour les couples fiancés. Ils obligent les futurs époux à négocier le partage des actifs, ainsi que la responsabilité de la dette qu'ils possèdent, si leur mariage prend une mauvaise tournure. Cependant, ces mêmes questions peuvent parfois persister - ou devenir plus importantes - bien après que les deux se sont mariés. Par conséquent, les accords postnuptiaux, ou postnups, gagnent en popularité.
Les postnups sont conçus pour régler certains des mêmes problèmes qu'un prénuptial, tels que qui obtient quel bien et combien de pension alimentaire un conjoint recevra après une séparation, mais dans ce cas, les contrats sont signés après le mariage. «C'est une façon pour les couples de dire:« Nous ne divorcerons pas, mais si nous le faisons, je veux définir ce qui va se passer », explique Lori Shemtob, avocate en droit de la famille basée à Blue Bell, en Pennsylvanie.
Points clés à retenir
- Comme un contrat de mariage, un accord postnuptial explique comment un couple divisera ses actifs en cas de divorce, mais il est signé après le mariage, parfois des années après. Les couples peuvent avoir diverses raisons de signer un postnup, de protéger un héritage ou prévoyant un conjoint au foyer pour attribuer la propriété d'une entreprise, rembourser un cadeau parental ou sauver un mariage.Avant de dépenser de l'argent pour un postnup, consultez un avocat de mariage réputé pour savoir dans quelle mesure ces accords résistent tribunal de votre état.
Le phénomène Postnup
Bien que les contrats de mi-mariage soient encore un mécanisme juridique relativement nouveau, les avocats spécialisés en divorce disent qu'un nombre croissant de couples en prennent conscience. «Ils deviennent de plus en plus courants», explique Shemtob. Dans certains cas, dit-elle, les clients prévoient de rester dans leur mariage, mais se sentent plus à l'aise de définir un scénario «et si». D'autres fois, ce sont des couples plus âgés qui veulent réviser un accord prénuptial qu'ils ont signé il y a des décennies, alors que leur situation financière était très différente.
Dans une enquête réalisée en 2015 par l'American Academy of Matrimonial Lawyers, 90% des professionnels du droit ont déclaré que le partage des biens était l'un des domaines les plus couramment traités par ces contrats, suivi par la pension alimentaire / la pension alimentaire pour époux (73%) et les comptes de retraite (45%).
L'accord peut être en vigueur pour la durée du mariage, ou il peut inclure une clause d'extinction dans laquelle le contrat expire après un certain nombre d'années. Si le couple finit par divorcer et que l'accord n'est plus en vigueur, leurs actifs et passifs matrimoniaux seraient alloués conformément à la loi de l'État.
Parmi les décisions qui ne sont pas prises en compte par les postnups: quelles seront les modalités de pension alimentaire pour enfants ou comment sera confiée la garde des enfants après un divorce. Ce sont des domaines que les tribunaux doivent décider en dernier ressort.
Raisons des accords postnuptiaux
Les couples peuvent rechercher des accords postnuptiaux pour un certain nombre de raisons. Il se peut qu'ils n'aient tout simplement pas réussi à rédiger un contrat de mariage avant leur mariage, explique Alice Ahearn, avocate de Washington, DC, spécialisée en droit de la famille. Avec un accord postnuptial, ils peuvent aplanir les mêmes considérations financières qu'ils voulaient aborder tout au long, même après avoir échangé leurs vœux.
Le plus souvent, il y a un événement de vie important qui les entraîne dans cette voie. «Les gens ont tendance à les faire lorsque les choses changent», explique Ahearn. Voici quelques-uns des scénarios dans lesquels les couples peuvent demander un postnup.
Protéger un héritage
Lorsque l'un des conjoints s'attend à un héritage important, les deux peuvent vouloir déterminer qui a droit à l'argent s'ils se séparent. Cela est particulièrement important dans les États de propriété communautaire, dans lesquels les actifs acquis pendant le mariage sont généralement répartis également entre les conjoints.
Les héritages reçus par un conjoint pendant le mariage ne sont généralement pas considérés comme des biens communautaires. Cependant, si un héritage a été traité d'une manière qui l'a amené à se «mêler» à la propriété communautaire, un héritage peut être considéré comme une propriété communautaire. Lorsqu'il y a un postnup en place, l'accord l'emporterait sur cette créance égale sur les biens et garantirait que l'héritier continuerait de posséder son héritage.
Même dans certains États à propriété non communautaire comme la Pennsylvanie, toute augmentation de la valeur de l'héritage est considérée comme une propriété matrimoniale, explique Shemtob. Donc, si l'épouse a acquis 1 million de dollars et que ce montant est passé à 3 millions de dollars pendant le mariage, le gain de 2 millions de dollars appartiendrait aux deux conjoints. Un postnup est un moyen pour les époux de convenir que la totalité de la somme restera avec l'héritier d'origine.
Fournir aux parents au foyer
Un parent au foyer qui a vu sa capacité de gain diminuer - ou un conjoint qui veut subvenir aux besoins des enfants d'une relation antérieure - peut également voir la valeur d'un document juridique dictant le partage des actifs. «Vous pouvez planifier ce qui pourrait arriver si les choses ne se passent pas avec le mariage et que vous vous retrouvez dans cette situation financière très vulnérable», explique Ahearn.
Partage d'intérêt dans une entreprise
Les actifs comme les comptes bancaires et les fonds de retraite sont relativement faciles à évaluer dans une procédure de divorce. Mais il est beaucoup plus difficile de chiffrer une entreprise dont l'un des conjoints ou les deux sont principaux. Étant donné que la valorisation d'une entreprise peut être extrêmement coûteuse et longue, certains couples utilisent les post-ups comme un moyen de classer l'entreprise comme une propriété distincte qui restera avec le conjoint intitulé. Le couple peut convenir de donner à l'autre conjoint une plus grande part des actifs non commerciaux pour compenser.
Remboursement de cadeaux
Dans les cas où les parents de l'un des conjoints ont donné au couple une somme importante - peut-être pour l'acompte sur une maison - un règlement de divorce peut être un processus particulièrement délicat. Un accord postnuptial offre aux beaux-parents (et à leur enfant) la tranquillité d'esprit qu'ils seront remboursés si la relation ne dure pas. Le contrat peut stipuler, par exemple, que le conjoint dont la famille était la source de l'argent obtient les premiers 100 000 $ d'actifs pour récupérer les fonds. «Parfois, la façon dont l'argent est donné ne crée pas d'obligation légale, mais les parents peuvent vouloir assurer le remboursement», explique Ahearn.
Reconstruire une relation
Dans certains cas, la négociation de ces sujets est considérée comme un moyen de garder un solvant de mariage en difficulté. Supposons, par exemple, que l'un des individus ait été infidèle. Convenir de conditions favorables à l'autre conjoint après le divorce peut être le signe d'une intention de maintenir la relation intacte. «Le couple sait à quoi ressembleront les résultats financiers, ce qui lui permet de se concentrer sur la relation à sauver», explique Ahearn.
Combien ça coûtera?
Bien qu'un accord postnuptial puisse être une option intelligente pour certains couples, ils ne sont généralement pas bon marché. Pour éviter les conflits d'intérêts, chaque conjoint a besoin de son propre représentant légal pour conclure le contrat, ce qui peut entraîner des frais d'avocat importants.
Chaque conjoint peut finir par payer plusieurs milliers de dollars, en particulier pour des domaines plus importants ou dans les cas où une entreprise est impliquée. Même ainsi, hacher les choses pendant le mariage est moins punissant que l'alternative. «Ça va coûter moins cher que de passer par le processus de divorce», explique Ahearn.
Shemtob dit que les couples qui ont parlé au préalable et qui semblent être sur la même longueur d'onde sont mieux en mesure de contrôler les frais. «Si c'est acrimonieux, ça va coûter plus cher parce que vous êtes facturé au tarif horaire de l'avocat», dit-elle.
La situation financière d'un couple est susceptible de changer considérablement au cours de leur mariage, une réalité que les contrats postnuptiaux peuvent être utilisés pour résoudre.
Lois des États et force exécutoire
Avant de procéder à un postnup, il convient également de garder à l'esprit que ces accords sont plus faciles à appliquer dans certains États que dans d'autres. La plupart des tribunaux ont tendance à maintenir les accords tant qu'ils sont écrits, signés sans contrainte et impliquent une divulgation complète des informations financières des deux côtés.
Cependant, certaines juridictions mettent en place des barrières supplémentaires. Dans le New Jersey, par exemple, le postnup doit être considéré comme «juste et équitable» pour être exécutoire, une norme qui invite à un certain degré de subjectivité. Et en Californie, où les conjoints ont une obligation fiduciaire les uns envers les autres, le contrat doit refléter la «bonne foi la plus élevée et les transactions les plus équitables».
Parce que ces contrats sont moins courants que les accords prénuptiaux, certains États n'ont tout simplement pas beaucoup de jurisprudence. C'est pourquoi il est important d'avoir un avocat local en droit de la famille qui peut aider à négocier un accord qui résiste devant les tribunaux.
Prenups, d'autre part, ont une histoire plus longue et bénéficient d'une acceptation à l'échelle nationale. En théorie, cela en fait une meilleure solution lorsqu'il s'agit de désigner ce qui arrivera à vos actifs et obligations financiers. La réalité, cependant, est que de nombreux couples verront leur situation financière changer considérablement au cours de leur mariage; les contrats postnuptiaux sont un moyen de gérer ces circonstances changeantes.
The Bottom Line
Les accords postnuptiaux peuvent sembler une couverture de sécurité pour les conjoints ou les couples au foyer qui tentent de réparer un mariage endommagé. Cependant, avant de continuer, il vaut la peine de déterminer les lois de votre état par l'intermédiaire d'un avocat de mariage réputé. Dans certains cas, les accords finissent par être sans valeur lorsqu'ils atteignent réellement la salle d'audience.
