L’exploration spatiale est depuis longtemps l’une de ces tentatives qui, selon de nombreuses personnes, doit être du domaine des gouvernements nationaux. Non seulement l'exploration spatiale a un prix énorme et des rendements économiques incertains qui sont anathèmes pour les entreprises, mais de nombreux experts et observateurs craignent que leur implication ne ternisse en quelque sorte les vertus de la science pure et / ou ne conduise à des accaparements de terres illimités qui seront difficile à juger dans les salles d'audience sur le terrain.
Néanmoins, l'implication des entreprises privées dans l'espace n'est pas seulement une réalité aujourd'hui, mais elle l'est depuis un certain temps. La NASA n'a pas construit la fusée Saturn-V, Boeing l'a fait. De même, des sociétés privées construisent, lancent et exploitent des satellites depuis des décennies, ainsi que la NASA, l'Agence spatiale européenne et d'autres programmes spatiaux gouvernementaux / militaires avec des véhicules, des composants, etc.
Cela dit, il semble que nous soyons enfin sur le point de s'engager véritablement dans l'espace. Des navires de ravitaillement des stations spatiales au tourisme spatial en passant par, peut-être, même l'exploitation minière à l'étranger, des entreprises comme Orbital Sciences, SpaceX et Virgin Galactic semblent vouloir sérieusement établir un lieu viable pour l'industrie privée en dehors de notre atmosphère.
Cela dit, il n'est pas encore facile pour les investisseurs de participer à cette évolution.
Une fois le domaine des géants
Dans une certaine mesure, les investisseurs ont toujours pu participer à des entreprises exposées à l'espace, mais cela n'a jamais vraiment été significatif. Des entreprises comme Boeing, Lockheed, Northrop Grumman et Alliant Techsystems sont depuis longtemps actives dans la construction de fusées, d'engins spatiaux, de composants, de satellites et d'une myriade d'autres composants et systèmes, tels que les communications et le suivi, qui entrent dans l'exploitation de programmes spatiaux.
Le problème ici a toujours été de savoir dans quelle mesure le chiffre d'affaires spatial est directement visible et significatif pour la performance globale de l'entreprise. De nombreux programmes spatiaux de sociétés ont été étroitement liés à des projets militaires, et il peut être difficile de faire la distinction entre «revenus spatiaux» et «revenus de défense».
De plus, alors que les grands projets peuvent porter des étiquettes de prix criardes (la dernière navette, Endeavour, a coûté plus de 2 milliards de dollars), ce n'est pas vraiment beaucoup d'argent si l'on considère que ces projets sont généralement répartis sur plusieurs années et sur plusieurs sociétés (Boeing, par exemple, a rapporté plus de 73 milliards de dollars de revenus sur douze mois.) Par conséquent, il est difficile de dire qu'investir dans Boeing était vraiment une sorte d'investissement réel dans l'exploration ou le développement spatial.
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La première génération de jeux purs
Bien que des sociétés géantes comme Boeing aient toujours revendiqué la part du lion du marché spatial commercial, cela n'a pas empêché certaines petites entreprises de se lancer dans le commerce. Bien qu'il existe une multitude de petites entreprises privées qui ont offert des produits et des services à la NASA au fil des ans, je me réfère principalement à des sociétés comme Orbital Sciences et Astrotech (autrefois connues sous le nom de Spacehab).
Les sciences orbitales ont une histoire longue et parfois difficile. Alors que la société s'est imposée comme un constructeur viable de lanceurs (y compris le Taurus, le Pegasus et le Minotaure), la société a eu des difficultés au-delà de l'échec périodique du lancement. L'entreprise de la téléphonie par satellite s'est mal déroulée et ses activités commerciales par satellite ont également un bilan mitigé. Néanmoins, la société est restée en grande partie du bon côté de la NASA et développe de nouveaux véhicules pour les lancements de satellites et les missions d'approvisionnement de stations spatiales.
Dans le nouveau
Ce qui est peut-être le plus frappant au sujet de la nouvelle génération de sociétés spatiales, c'est leur ambition. Alors que Orbital Sciences s'est contenté de se concentrer sur les satellites et les véhicules sans pilote, bon nombre de ces nouvelles sociétés cherchent à construire des véhicules pour emmener les humains dans l'espace.
On peut dire que les sociétés les plus connues aujourd'hui sont SpaceX et Virgin Galactic. SpaceX, fondée par Elon Musk de PayPal et la renommée de Tesla Motors, a fait de SpaceX la seule entreprise privée à ce jour à construire sa propre fusée et son véhicule cargo et à livrer une charge utile à la Station spatiale internationale. SpaceX a déjà commencé à travailler (en coopération avec la NASA) sur des vaisseaux spatiaux pouvant transporter des humains, et la société a parlé de lancer une mission sur Mars avant la fin de la décennie.
Les aspirations de Virgin Galactic ne sont pas aussi élevées. Virgin Galactic s'est construit autour de l'objectif de devenir une entreprise de tourisme spatial - emmenant des passagers sur des vols spatiaux suborbitaux et orbitaux. Bien que Virgin Galactic n'ignore pas la possibilité ou l'opportunité de faciliter également les lancements scientifiques suborbitaux et / ou les lancements de satellites, il s'agit d'une entreprise largement construite autour de l'idée d'un véritable espace commercial - des particuliers payant une entreprise privée pour des voyages dans l'espace. Dans le cadre de cette entreprise, Virgin Galactic a également formé une société (The Spaceship Company) avec une filiale de Northrop appelée Scaled Composites pour développer le vaisseau spatial destiné à être utilisé par Virgin Galactic.
The Bottom Line
Pour tous les progrès réalisés au cours des cinq dernières années seulement, la réalité est que les sciences orbitales sont vraiment la seule option que les investisseurs ont pour un investissement directement lié à l'espace et à l'exploration spatiale. L'espace commercial fait tout simplement trop peu partie de ce que font des entreprises comme Boeing pour soutenir cet angle d'investissement. Bien qu'il soit question que SpaceX pourrait lancer une introduction en bourse dans un an ou deux, cela n'aide pas les investisseurs aujourd'hui.
Bien que ce soit encore plus de la science-fiction que des faits, il y aura probablement un moment où les investisseurs auront à investir dans un éventail d'entreprises qui s'engagent dans la commercialisation de l'espace. Que ce soit sous la forme d'avions spatiaux suborbitaux, de prestataires de services de lancement commercial, de constructeurs de véhicules, de sociétés d'exploration ou même d'idées lointaines comme l'exploitation d'astéroïdes ou les voyages interplanétaires, personne ne le sait. Mais malgré toute l'excitation qui suivra probablement ces développements, les investisseurs doivent se rappeler que ce sont des détails banals comme des marchés adressables viables, des avantages concurrentiels et des retours sur capitaux durables qui sépareront toujours les idées gagnantes des perdants.
