Bien que les taux d'intérêt touchent chacun d'entre nous, la plupart d'entre nous ne se soucient pas ou ne peuvent pas se soucier de comprendre ce qu'ils signifient. Comme tout étudiant en économie d'introduction est enseigné, les taux d'intérêt sont considérés comme le prix de l'argent. (Si l'argent ayant un prix semble tautologique - un dollar vaut 1 $, de quoi d'autre peut-il parler? - lisez la suite.)
Plus les taux d'intérêt augmentent, plus la devise a de la valeur en ce sens qu'elle coûtera plus cher à rembourser sur la période du prêt sur laquelle les intérêts sont facturés. Lorsque les taux d'intérêt approchent de zéro - et dans certains cas, vont au-delà - l'argent est «moins cher» et donc plus facilement empruntable pour une hypothèque, un financement automobile, etc. Les taux d'intérêt dans le monde, et en particulier aux États-Unis, sont à des niveaux historiquement bas. Qu'est-ce que cela signifie à long terme? Ou, d'ailleurs, à court et moyen termes? (Pour en savoir plus, voir: Comment la spirale des prix des salaires influe-t-elle sur les taux d'intérêt? )
Tout est artificiel
Idéalement, il y aurait un taux d'intérêt universel standard, aussi fondamentalement et naturellement constant que «pi» étant le rapport de la circonférence d'un cercle à son diamètre. Au lieu de cela, les taux d'intérêt fluctuent au-delà du ken des acheteurs et des vendeurs individuels.
La présidente de la Réserve fédérale a récemment annoncé que la Federal Reserve Bank augmenterait le taux des fonds fédéraux, un pouvoir que le Congrès a cédé à son agence. Cela ne se produira pas immédiatement. Au lieu de cela, elle a mis en garde les emprunteurs et les prêteurs contre d'éventuelles hausses, ce qu'elle avait déjà fait plusieurs fois auparavant. (Un jour, ses avertissements présageront inévitablement la vérité.) Le taux des fonds fédéraux sert de référence pour tout, des taux hypothécaires à 30 ans aux taux des cartes de crédit, les prêteurs ajoutant des points de base comme bon leur semble. À l'heure actuelle, le taux des fonds fédéraux est effectivement nul, ce qui est déjà assez remarquable en soi. Ce qui est plus remarquable, c'est que les taux ont à peine bougé au cours des six dernières années, une éon relative.
L'économie n'est pas un jeu à somme nulle. Si c'était le cas, la richesse mondiale n'aurait pas augmenté d'un seul bloc depuis l'aube de la civilisation. Cependant, il est juste de dire que certains niveaux de prix pourraient bénéficier davantage aux acheteurs qu'aux vendeurs, ou vice versa. Avec des prix de l'argent (encore une fois, identifiés comme des taux d'intérêt) à des niveaux sans précédent, il s'ensuit que ce devrait être un bon moment pour devoir de l'argent et un moins bon moment pour lui être redevable, ce qui est plus ou moins le cas. (Pour en savoir plus, voir: Comprendre les taux d'intérêt: nominaux, réels et efficaces. )
Ne peut pas aller beaucoup plus bas
En supposant que la tendance sur six ans doit se terminer à un moment donné et que les taux se rapprocheront à nouveau des normes traditionnelles, parmi les premières personnes à penser que ce seront les débiteurs hypothécaires à taux variable. Les ARM, généralement distingués des prêts hypothécaires à taux fixe avec un taux de lancement, ont à peine bougé de ce taux de teaser depuis le début de l'ère des intérêts ultra-bas. À la fin du 20e siècle, lorsque les taux des fonds fédéraux de 3% ou 4% étaient la norme, les ARM ont été tournés en dérision comme les paris dangereux pris par des personnes aux ressources financières précaires, désespérées de financer une maison et incapables d'obtenir un prêt à taux fixe. Ceux qui ont la chance de profiter des faibles taux d'ARM à l'époque entrent maintenant dans la dernière ligne droite avec leurs prêts de 30 ans. Les débiteurs hypothécaires qui ont récemment souscrit des ARM pourraient toutefois voir leurs paiements mensuels monter en flèche au moment où les taux d'intérêt reviennent à leur niveau naturel.
Il en va de même pour les détenteurs de lignes de crédit sur valeur domiciliaire, que de nombreux propriétaires considèrent comme des pots d'argent gratuits et que peu de propriétaires considèrent comme ce qu'ils sont réellement: des hypothèques de second rang de facto . Si vous avez profité de la valeur nette de votre maison pour acheter un bateau ou une motoneige, ce jouet pourrait finir par être un gros albatros et prendre autant de temps à rembourser qu'un solde de carte de crédit à cinq chiffres. (Pour en savoir plus, consultez: Votre prêt hypothécaire vole-t-il votre retraite? )
Il va de soi que si les emprunteurs souffrent d'une hausse naissante des taux d'intérêt, les prêteurs en bénéficient. Un royaume des taux d'intérêt en hausse est un excellent endroit où être si votre revenu comprend des problèmes de dette, comme des titres adossés à des créances hypothécaires, par exemple, ou des fonds négociés en bourse (ETF) créés à partir de ceux-ci. Si nous sommes vraiment dans une bulle d'actifs en expansion grâce à un environnement de taux bas - le ratio cours / bénéfice du Standard & Poor's 500 est actuellement d'environ un tiers supérieur à sa moyenne historique - la dette deviendra plus attractive pour les investisseurs par rapport aux capitaux propres.
The Bottom Line
La sagesse conventionnelle affirme que la hausse des taux d'intérêt est le signe avant-coureur d'une économie plus forte. (Dites cela aux personnes qui ont connu la stagflation dans les années 1970.) L'économie américaine s'est en fait contractée au cours du premier trimestre de 2015, une évolution stupéfiante sinon singulière pour une nation fortement industrialisée avec une population en augmentation. Étalez cela côte à côte avec des taux d'intérêt infiniment petits et certains investisseurs regarderont assez fort pour voir le lien de causalité. À des taux d'intérêt bas, certains partis en bénéficient et à des taux plus élevés, leurs opposés en bénéficient. Tant que nous n'atteindrons pas l'utopie de Milton Friedman - une économie dans laquelle la masse monétaire croît avec la population, plus une constante - les taux d'intérêt ne seront jamais en véritable équilibre de marché. Dans l'intervalle, nous continuerons d'avoir des gagnants et des perdants, ou plus exactement, des bénéficiaires et des payeurs de mouvements de taux d'intérêt. (Pour en savoir plus, voir: Qu'est-ce qu'une bulle technologique pourrait signifier pour l'économie.)
