Qu'est-ce qu'un semi-conducteur?
Un semi-conducteur est un produit matériel généralement composé de silicium, qui conduit l'électricité plus qu'un isolant, comme le verre, mais moins qu'un conducteur pur, comme le cuivre ou l'aluminium. Leur conductivité et d'autres propriétés peuvent être modifiées avec l'introduction d'impuretés, appelées dopage, pour répondre aux besoins spécifiques du composant électronique dans lequel il réside. Également appelés semi-conducteurs ou puces, les semi-conducteurs peuvent être trouvés dans des milliers de produits tels que les ordinateurs, les smartphones, les appareils électroménagers, le matériel de jeu et les équipements médicaux.
Comprendre les semi-conducteurs
Les dispositifs semi-conducteurs peuvent afficher une gamme de propriétés utiles telles que montrer une résistance variable, faire passer le courant plus facilement dans une direction que dans l'autre et réagir à la lumière et à la chaleur. Leur fonction réelle comprend l'amplification des signaux, la commutation et la conversion d'énergie. Par conséquent, ils trouvent une utilisation répandue dans presque toutes les industries et les entreprises qui les fabriquent et les testent sont considérées comme d'excellents indicateurs de la santé de l'économie globale.
Types de semi-conducteurs
D'une manière générale, les semi-conducteurs se répartissent en quatre grandes catégories de produits:
- Mémoire: les puces mémoire servent de magasins temporaires de données et transmettent des informations vers et depuis le cerveau des appareils informatiques. La consolidation du marché de la mémoire se poursuit, entraînant des prix de la mémoire si bas que seuls quelques géants comme Toshiba, Samsung et NEC peuvent se permettre de rester dans le jeu. Microprocesseurs: Ce sont des unités centrales de traitement qui contiennent la logique de base pour effectuer des tâches. La domination d'Intel sur le segment des microprocesseurs a forcé presque tous les autres concurrents, à l'exception des micro-appareils avancés, à quitter le marché grand public et à se placer dans des niches plus petites ou des segments différents. Circuit intégré de produits: Parfois appelés "puces standard", ils sont produits en lots énormes à des fins de traitement de routine. Dominé par de très grands fabricants de puces asiatiques, ce segment offre des marges bénéficiaires minces comme seules les plus grandes sociétés de semi-conducteurs peuvent rivaliser. SOC complexe: «System on a Chip» consiste essentiellement à créer une puce de circuit intégré avec la capacité d'un système entier. Le marché tourne autour de la demande croissante de produits de consommation qui combinent de nouvelles fonctionnalités et des prix plus bas. Les portes des marchés de la mémoire, des microprocesseurs et des circuits intégrés de produits de base étant bien fermées, le segment SOC est sans doute le seul à avoir suffisamment d'opportunités pour attirer un large éventail d'entreprises.
Points clés à retenir
- Trouvé dans des milliers de produits électroniques, un semi-conducteur est un matériau qui conduit l'électricité plus qu'un isolant mais moins qu'un conducteur pur.Il existe quatre types de base de semi-conducteurs.L'industrie des semi-conducteurs vit - et meurt - par un simple credo: plus petit, plus rapide Les investisseurs doivent garder à l’esprit que l’industrie des semi-conducteurs est très cyclique, soumise à des explosions et des effondrements périodiques.
L'industrie des semi-conducteurs
Le succès dans l'industrie des semi-conducteurs dépend de la création de produits plus petits, plus rapides et moins chers. L'avantage d'être minuscule est que plus de puissance peut être placée sur la même puce. Plus il y a de transistors sur une puce, plus vite elle peut faire son travail. Cela crée une concurrence féroce dans l'industrie et les nouvelles technologies réduisent le coût de production par puce, de sorte qu'en quelques mois, le prix d'une nouvelle puce pourrait chuter de 50%.
Cela a donné lieu à des observations appelées loi de Moore, selon lesquelles le nombre de transistors dans un circuit intégré dense double environ tous les deux ans. L'observation porte le nom de Gordon Moore, co-fondateur de Fairchild Semiconductor et Intel, qui a écrit un article le décrivant en 1965. De nos jours, la période de doublement est souvent citée comme étant de 18 mois - le chiffre cité par David House, cadre d'Intel.
En conséquence, il y a une pression constante sur les fabricants de puces pour trouver quelque chose de meilleur et même moins cher que ce qui définissait l'état de l'art quelques mois auparavant. Par conséquent, les sociétés de semi-conducteurs doivent maintenir de gros budgets de recherche et développement. L'association d'études de marché des semi-conducteurs IC Insights a indiqué que les 10 plus grandes entreprises de semi-conducteurs ont dépensé en moyenne 13, 0% de leurs ventes en R&D en 2017, allant de 5, 2% à 24, 0% pour les entreprises individuelles.
Traditionnellement, les sociétés de semi-conducteurs contrôlaient l'ensemble du processus de production, de la conception à la fabrication. Pourtant, de nombreux fabricants de puces délèguent désormais de plus en plus de production à d'autres dans l'industrie. Les fonderies, dont la seule activité est la fabrication, sont récemment apparues, offrant des options d'externalisation attrayantes. En plus des fonderies, les rangs des designers et des testeurs de puces de plus en plus spécialisés commencent à grossir. Les sociétés de puces émergent de plus en plus légères et plus efficaces. La production de chips ressemble maintenant à une cuisine de restaurant gastronomique, où les chefs font la queue pour ajouter juste la bonne épice au mélange.
Dans les années 1980, les fabricants de puces vivaient avec des rendements (nombre d'appareils opérationnels sur tous fabriqués) de 10 à 30%. Cependant, pour être compétitifs aujourd'hui, les fabricants de puces doivent maintenir des rendements de 80 à 90%. Cela nécessite des procédés de fabrication très coûteux. En conséquence, de nombreuses sociétés de semi-conducteurs effectuent la conception et la commercialisation, mais choisissent d'externaliser une partie ou la totalité de la fabrication. Connues sous le nom de fabricants de puces sans usine, ces entreprises ont un potentiel de croissance élevé car elles ne sont pas gênées par les frais généraux associés à la fabrication ou à la «fabrication».
Investir dans l'industrie des semi-conducteurs
Outre l'investissement dans des entreprises individuelles, il existe plusieurs façons de surveiller la performance d'investissement de l'ensemble du secteur. Il s'agit notamment de l'indice de référence PHLX Semiconductor, connu sous le nom de SOX, ainsi que de ses formes dérivées dans les fonds négociés en bourse. Il existe également des indices qui répartissent le secteur entre les fabricants de puces et les fabricants d'équipements de puces. Cette dernière développe et commercialise des machines et autres produits utilisés pour concevoir et tester les semi-conducteurs.
En outre, certains marchés à l'étranger, tels que Taïwan, la Corée du Sud et, dans une moindre mesure, le Japon, dépendent fortement des semi-conducteurs et, par conséquent, leurs indices fournissent également des indices sur la santé de l'industrie mondiale.
Considérations spéciales pour l'investissement dans les semi-conducteurs
Si les investisseurs dans les semi-conducteurs peuvent se souvenir d'une chose, c'est que l'industrie des semi-conducteurs est très cyclique. Les fabricants de semi-conducteurs voient souvent des cycles «d'expansion et de ralentissement» en fonction de la demande sous-jacente de produits à base de puces. Lorsque les temps sont bons, les marges bénéficiaires peuvent être très élevées pour les fabricants de puces; cependant, lorsque la demande baisse, les prix des puces peuvent chuter de façon spectaculaire et avoir un effet majeur sur les chaînes d'approvisionnement de nombreuses industries.
La demande suit généralement la demande du marché final d'ordinateurs personnels, de téléphones portables et d'autres équipements électroniques. Quand les temps sont bons, des sociétés comme Intel et Toshiba ne peuvent pas produire des puces électroniques assez rapidement pour répondre à la demande. Lorsque les temps sont durs, ils peuvent être carrément brutaux. La lenteur des ventes de PC, par exemple, peut faire basculer le secteur - et ses cours boursiers - dans une situation critique.
En même temps, il n'est pas logique de parler du "cycle des puces" comme s'il s'agissait d'un événement de nature singulière. Alors que les semi-conducteurs sont toujours une activité de base dans l'âme, ses marchés finaux sont si nombreux - PC, infrastructure de communication, automobile, produits de consommation, etc. - qu'il est peu probable qu'une capacité excédentaire dans un domaine entraîne la démolition de toute la maison.
Les risques de cyclicité
Étonnamment, la cyclicité de l'industrie peut apporter un certain confort aux investisseurs. Dans certains autres secteurs technologiques, comme les équipements de télécommunications, on ne peut jamais être entièrement sûr que les fortunes soient cycliques ou laïques. En revanche, les investisseurs peuvent être presque certains que le marché tournera à un moment donné dans un avenir pas si lointain.
Si la cyclicité offre un certain confort, elle crée également un risque pour les investisseurs. Les fabricants de jetons doivent régulièrement participer à des jeux de hasard à enjeux élevés. Le gros risque vient du fait que cela peut prendre plusieurs mois, voire des années, après un projet de développement majeur pour que les entreprises découvrent si elles ont décroché le jackpot ou tout explosé. L'une des causes du retard est la structure entrelacée mais fragmentée de l'industrie: différents secteurs culminent et atteignent des sommets à différents moments. Par exemple, le point bas pour les fonderies arrive souvent beaucoup plus tôt que pour les concepteurs de puces. Une autre raison est le long délai d'exécution de l'industrie: il faut des années pour développer une puce ou construire une fonderie, et même plus longtemps avant que les produits ne rapportent de l'argent.
Les sociétés de semi-conducteurs sont confrontées à l'énigme classique de savoir si c'est la technologie qui anime le marché ou le marché qui anime la technologie. Les investisseurs doivent reconnaître que les deux sont valables pour l'industrie des semi-conducteurs.
