L'hyperinflation est un cas extrême de dévaluation monétaire si rapide et incontrôlable que les concepts normaux de valeur et de prix n'ont aucun sens. L'hyperinflation est souvent décrite comme une inflation dépassant 50% par mois, bien qu'il n'existe aucune définition numérique stricte. Cette situation économique catastrophique s'est produite à plusieurs reprises au cours de l'histoire, certains des pires exemples dépassant de loin le seuil conventionnel de 50% par mois.
Allemagne
L'exemple le plus connu d'hyperinflation, mais pas le pire, est peut-être celui de Weimar en Allemagne. Dans la période qui a suivi la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a subi de graves chocs économiques et politiques, résultant en grande partie des dispositions du traité de Versailles qui a mis fin à la guerre. Le traité exigeait le paiement de réparations par les Allemands par l'intermédiaire de la Banque des règlements internationaux pour les dommages causés par la guerre aux pays victorieux. Les modalités de ces paiements de réparation ont rendu pratiquement impossible pour l'Allemagne de respecter ses obligations et, en fait, le pays n'a pas effectué les paiements.
Interdits d'effectuer des paiements dans leur propre monnaie, les Allemands n'avaient d'autre choix que de l'échanger contre une «monnaie forte» acceptable à des taux défavorables. Alors qu'ils imprimaient plus de devises pour combler la différence, les taux se sont aggravés et l'hyperinflation s'est rapidement installée. À son apogée, l'hyperinflation à Weimar en Allemagne a atteint des taux de plus de 30 000% par mois, entraînant un doublement des prix tous les quelques jours. Certaines photos historiques montrent des Allemands en train de brûler de l'argent pour se réchauffer car c'était moins cher que d'utiliser l'argent pour acheter du bois.
Zimbabwe
Un exemple plus récent d'hyperinflation est le Zimbabwe où, de 2007 à 2009, l'inflation est devenue incontrôlable à un rythme presque inimaginable. L'hyperinflation au Zimbabwe est le résultat de changements politiques qui ont conduit à la saisie et à la redistribution des terres agricoles, ce qui a entraîné une fuite des capitaux étrangers. Dans le même temps, le Zimbabwe a subi une terrible sécheresse qui, combinée aux forces économiques, a pratiquement garanti une économie défaillante. Les dirigeants du Zimbabwe ont tenté de résoudre les problèmes en imprimant plus d'argent, et le pays est rapidement tombé dans une hyperinflation qui, à son apogée, dépassait 79 milliards% par mois.
Hongrie
La pire hyperinflation jamais enregistrée a eu lieu en Hongrie en 1946 à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Comme en Allemagne, l'hyperinflation qui s'est produite en Hongrie est le résultat d'une obligation de payer des réparations pour la guerre qui vient de se terminer. Les économistes estiment que le taux d'inflation quotidien en Hongrie au cours de cette période a dépassé 200%, ce qui équivaut à un taux d'inflation annuel de plus de 13 quadrillions%. Pendant cette période, les prix en Hongrie ont doublé toutes les 15 heures.
L'inflation de la monnaie hongroise était tellement incontrôlable que le gouvernement a émis une monnaie entièrement nouvelle pour les paiements fiscaux et postaux. Les fonctionnaires ont annoncé la valeur de cette monnaie à usage spécial sur une base quotidienne en raison de fluctuations massives. En août 1946, la valeur totale de tous les billets de banque hongrois en circulation était évaluée à un dixième d'un sou américain.
