Une position à découvert et une vente à découvert sont des concepts très similaires; pour cette raison, ils sont souvent appelés collectivement «shorting», et les deux termes sont assez couramment utilisés de manière interchangeable. La différence entre les deux réside dans l'objet de la transaction. Bien que la vente à découvert et le positionnement à découvert se réfèrent généralement à la même chose à la fois dans le langage courant et le jargon technique, il existe certains cas où le positionnement à découvert n'est pas la même chose que la vente à découvert. Une transaction effectuée au moyen d'un contrat dérivé est une position à découvert, mais il ne s'agit techniquement pas d'une vente à découvert car aucun actif n'est réellement livré à l'acheteur. Par conséquent, lorsque les transactions impliquent des contrats à terme, des options et des swaps, il s'agit d'un positionnement à découvert et non d'une vente à découvert.
Dans les deux cas, l'objectif du commerçant est de vendre les articles à un prix élevé, puis de les racheter à un prix inférieur. Le profit généré par ces techniques est la différence entre le prix auquel le commerçant a vendu et le prix auquel il a été racheté. Comme la vente à découvert se réfère à des produits empruntés, ils doivent finalement être retournés à leur propriétaire légitime, donc les racheter est une nécessité. Pour cette raison, c'est une stratégie très risquée et ne devrait être entreprise que par des traders expérimentés qui savent quand vendre un stock. Cela peut être fait à tout moment avant le moment où les titres sont censés être retournés. Le rachat des marchandises vendues est appelé à la fois «couvrant le court» ou «couvrant la position».
