Le blanchiment d'argent implique trois étapes fondamentales pour dissimuler la source de l'argent gagné illégalement et le rendre utilisable: placement, dans lequel l'argent est introduit dans le système financier, généralement en le décomposant en de nombreux dépôts et investissements différents; superposition, dans laquelle l'argent est mélangé pour créer une distance entre lui et les auteurs; et l'intégration, dans laquelle l'argent est ensuite restitué aux auteurs comme un revenu légitime, ou de l'argent «propre».
Historiquement, les méthodes de blanchiment d'argent ont inclus le smurfing, ou la structuration des opérations bancaires de grandes quantités d'argent en plusieurs petites transactions, souvent réparties sur de nombreux comptes différents, pour éviter la détection; et l'utilisation de bureaux de change, de virements bancaires et de "mules" ou de contrebandiers pour faire passer de l'argent à travers les frontières. D'autres méthodes de blanchiment d'argent consistent à investir dans des produits mobiles tels que les pierres précieuses et l'or qui peuvent être facilement déplacés vers d'autres juridictions; investir discrètement et vendre des actifs précieux tels que des biens immobiliers; jeux d'argent; la contrefaçon; et la création de sociétés écrans. Alors que ces méthodes sont toujours en jeu, tout type de blanchiment d'argent doit également inclure des méthodes modernes qui donnent une nouvelle tournure à l'ancien crime en utilisant Internet.
Un élément clé du blanchiment d'argent vole sous le radar. L'utilisation d'Internet permet aux blanchisseurs d'argent d'éviter facilement la détection. L'essor des institutions bancaires en ligne, les services de paiement en ligne anonymes, les transferts entre pairs utilisant des téléphones mobiles et l'utilisation de monnaies virtuelles telles que Bitcoin ont rendu la détection du transfert illégal d'argent de plus en plus difficile. De plus, l'utilisation de serveurs proxy et de logiciels d'anonymisation rend le troisième élément du blanchiment d'argent, l'intégration, presque impossible à détecter, car l'argent peut être transféré ou retiré en laissant peu ou pas de trace d'une adresse IP.
L'argent peut également être blanchi par le biais d'enchères et de ventes en ligne, de sites Web de jeux de hasard et même de sites de jeux virtuels, où l'argent mal acquis est converti en monnaie de jeu, puis retransféré en argent "propre" réel, utilisable et introuvable.
Une arnaque sur Internet de l'hameçonnage pour le numéro de compte bancaire d'une victime sous prétexte de déposer une loterie fictive ou un héritage international implique de faire plusieurs dépôts sur le compte bancaire de la victime en stipulant qu'une partie de l'argent doit ensuite être transférée à un autre compte - c'est-à-dire blanchi.
Les lois anti-blanchiment existantes (LBC) sont lentes à rattraper ces types de cybercrimes, car la plupart des lois LBC tentent de découvrir l'argent sale lorsqu'il passe par les institutions bancaires traditionnelles. Mais le fait de cacher de l'argent remonte à des milliers d'années, et c'est la nature des blanchisseurs d'argent d'essayer de ne pas être détectés en modifiant leur approche, en gardant une longueur d'avance sur l'application des lois, tout comme les organisations gouvernementales internationales travaillent ensemble pour trouver de nouvelles façons de les détecter.
