L'écart acheteur-vendeur est la différence entre le prix d'achat offert le plus élevé et le prix de vente offert le plus bas pour un titre. L'écart est souvent présenté sous forme de pourcentage, calculé en divisant la différence entre l'offre et la demande par le point médian ou la demande. Dans le cas des actions, ces prix représentent la demande et l'offre d'actions en bourse. Le principal déterminant de la taille de l'écart acheteur-vendeur est le volume des échanges. Les actions peu négociées ont tendance à avoir des écarts plus élevés. La volatilité du marché est un autre déterminant important de la taille des spreads. Les spreads augmentent généralement en période de forte volatilité.
Le volume de négociation fait référence au nombre d'actions d'une action qui sont négociées au cours d'une période donnée et mesure la liquidité d'une action. Les titres à volume élevé tels que les fonds négociés en bourse (ETF) populaires ou les très grandes entreprises, notamment Microsoft ou General Electric, sont très liquides et les écarts ne sont généralement que de quelques cents. De nombreux investisseurs cherchent à acheter ou à vendre des actions de ces sociétés à un moment donné, il est donc plus facile de trouver une contrepartie pour le meilleur cours acheteur ou vendeur.
Les actions à faible volume ont généralement des écarts plus larges. Les petites entreprises affichent souvent un volume de transactions plus faible car moins d'investisseurs sont intéressés par des entreprises relativement inconnues. Des écarts acheteur-vendeur importants sur les actions non liquides sont également utilisés par les teneurs de marché pour se compenser d'assumer le risque de détenir des titres de faible volume. Les teneurs de marché ont le devoir de s'engager dans la négociation pour assurer le fonctionnement efficace des marchés des valeurs mobilières. Une large diffusion représente une prime plus élevée pour les teneurs de marché.
La volatilité mesure la gravité des variations de prix d'un titre. Lorsque la volatilité est élevée, les variations de prix sont drastiques. Les écarts acheteur-vendeur s'élargissent généralement dans des environnements très volatils, car les investisseurs et les teneurs de marché tentent de profiter des conditions de marché agitées.
