Après le krach boursier de 1929, le gouvernement américain a cherché des moyens de réglementer les pratiques des sociétés cotées en bourse et des autres principaux acteurs du marché. Le pouvoir d'établir des normes sur les pratiques comptables a été accordé à la Securities and Exchange Commission (SEC). La SEC a décidé de déléguer cette responsabilité à la communauté d'audit du secteur privé et, en 1939, l'American Institute of Accountants (précurseur de l'American Institute of Certified Public Accountants) a créé le Committee on Accounting Procedure (CAP).
Le CAP a été remplacé par le Conseil des principes comptables (APB) 20 ans plus tard. L'APB a commencé à émettre des avis sur les principaux sujets comptables à adopter par les comptables professionnels, qui pourraient ensuite être imposés aux sociétés cotées en bourse par la SEC. En 1973, l'APB a cédé la place au Financial Accounting Standards Board (FASB).
Depuis, le FASB est le principal organe décisionnel en matière de pratiques comptables acceptables. D'autres organisations gouvernementales et non gouvernementales influencent les décisions du FASB, mais le FASB est chargé d'émettre des avis et de rendre des jugements. Les décisions collectives transmises par l'APB et le FASB constituent les principes comptables généralement reconnus (PCGR).
Les PCGR représentent des objectifs et des lignes directrices pour les états financiers et les calculs des rapports. Il existe trois principaux ensembles de règles couverts par les PCGR: les principes et directives comptables de base, les normes détaillées du FASB et de l'APB et les pratiques généralement reconnues du secteur.
Dans les limites établies par les PCGR, les auditeurs tentent d'établir l'uniformité entre les rapports financiers des sociétés cotées en bourse, bien que les sociétés privées utilisent souvent aussi les PCGR. Grâce aux PCGR, les investisseurs peuvent comparer et comprendre plus facilement la santé financière de différentes entreprises. Cette uniformité présente également des avantages accessoires pour les régulateurs, les prêteurs, les dirigeants d'entreprise et la communauté comptable.
