L'économie n'est pas une science absolue. Contrairement aux domaines plus empiriques de la physique ou de la chimie, l'économie traite de nombreux facteurs humains parfois non quantifiables. Les économistes essaient souvent de mieux prévoir ou prédire la probabilité qu'un événement se produise en fonction des données fournies à un moment donné. Un exemple de cette prévision est le concept d'élasticité-prix de la demande. L'élasticité-prix de la demande est une manière plus formelle de déclarer ce qui suit: lorsque le prix d'un bien ou d'un service change d'un certain pourcentage, quel est le pourcentage de variation correspondant de la quantité demandée de ce bien ou service particulier. Examinons plus en détail ces différents types d'élasticité et voyons si le concept d'élasticité-prix est quelque chose auquel vous pouvez vous référer quotidiennement. (Pour une lecture de fond, voir Économie: vue d'ensemble, types et indicateurs économiques .)
Demande parfaitement élastique
Imaginez que vous achetez en ligne un billet d'avion pour New York. Il y a au moins 20 vols de votre ville à New York et tous ont le même prix sauf un. Supposons que tout sur les 20 vols soit identique: mêmes repas à bord, mêmes heures de départ et d'arrivée, et ils offrent tous l'enregistrement gratuit des bagages. La compagnie aérienne Bumpy Ride facture 30 $ de plus pour ses vols parce que la direction veut tester le paysage concurrentiel de l'industrie du transport aérien et évaluer ce qui se passe pour son entreprise si elle augmente les prix de 30 $ sur tous les vols à destination de New York. Combien de personnes paieraient les 30 $ supplémentaires à Bumpy Ride?
La plupart des individus rationnels ne paieraient pas un sou de plus pour un vol Bumpy Ride. Compte tenu de la variété des compagnies aériennes parmi lesquelles choisir et des propositions de valeur identiques, la demande serait parfaitement élastique dans ce scénario: la quantité demandée de billets d'avion de Bumpy Ride tombera à près de zéro avec toute augmentation de prix. Les économistes appellent cela parfaitement l'élasticité-prix de la demande. Ceci est illustré dans la figure 1 ci-dessous.
Figure 1: demande parfaitement élastique
Demande relativement élastique
Une demande relativement élastique signifie simplement que la quantité demandée d'un bien ou d'un service sera affectée par une variation de prix de ce bien ou service. En règle générale, un bien ou un service est réputé avoir une élasticité-prix élevée lorsqu'il existe de nombreux substituts à ce bien. Lorsque vous marchez dans l'allée de votre épicerie et cherchez un sac de sucre pur, vous remarquez du sucre ainsi que de nombreux autres succédanés du sucre. Supposons que le prix du sucre pur augmente de 2 à 3 $ par sac demain. Combien d'entre vous sont prêts à payer 3 $ pour un sac de sucre alors qu'il existe de nombreux substituts de sucre? La plupart des gens déplaceraient leurs préférences du sucre vers des substituts de sucre, réduisant ainsi leur quantité demandée de sucre pur. La plupart des économistes seraient d'accord et considéreraient donc le sucre comme le produit classique hautement élastique. La figure 2 ci-dessous illustre la réduction considérable de la quantité de sucre demandée à mesure que son prix augmente. (Pour en savoir plus, lisez Comprendre l'économie de l'offre .)
Figure 2: demande relativement élastique
Demande parfaitement inélastique
En théorie, une demande parfaitement inélastique signifie que quel que soit le prix, la quantité demandée pour un bien ou un service reste constante. Pensez-y; Y a-t-il un bien ou un service pour lequel vous paieriez un montant? Très peu me viennent à l'esprit, alors penser en dehors des sentiers battus peut nous aider ici. La plupart des personnes atteintes d'une maladie en phase terminale paieraient n'importe quel montant pour un traitement connu de leur maladie. Les toxicomanes sont prêts à payer pratiquement n'importe quel prix pour la substance à laquelle ils sont dépendants. La plupart des gens paieraient n'importe quel prix pour l'eau. Cependant, l'eau en bouteille serait relativement élastique par rapport au prix, car l'eau du robinet est abondante et pratiquement gratuite. La figure 3 ci-dessous illustre une demande parfaitement inélastique. (Consultez L'histoire de la pensée économique pour en savoir plus.)
Figure 3: demande parfaitement inélastique
Demande relativement inélastique
Un exemple d'un bien qui est considéré comme relativement inélastique par rapport au prix est l'essence. Les entreprises et les consommateurs ont besoin de gaz pour prospérer dans cette économie. Malgré le mouvement vers des carburants alternatifs, la plupart d'entre nous dépendent de l'essence dans notre vie quotidienne et ne sont ni susceptibles ni capables de passer à des carburants alternatifs comme substitut pratique. Si les prix de l'essence augmentaient de 30% demain, n'iriez-vous pas au travail? La plupart des gens vont payer à contrecœur le prix plus élevé par nécessité. Bien sûr, il y a des exceptions. Pendant la bulle pétrolière et gazière de 2008, les prix ont grimpé à une moyenne nationale d'environ 4, 25 $ le gallon et les gens ont changé de comportement en exigeant moins. Certains économistes estiment que ce changement de demande a contribué à la grave récession qui a suivi fin 2008 et 2009. Dans un marché normal, le gaz est un produit relativement inélastique comme l'illustre la figure 4 ci-dessous.
Figure 3: demande relativement inélastique
Conclusion
L'élasticité-prix de la demande est la façon dont les économistes tentent de mesurer la sensibilité à la demande à la suite de changements de prix pour un produit donné. Cette mesure peut être utile pour prédire le comportement des consommateurs ainsi que pour prévoir des événements majeurs comme la récession ou la reprise. En tant que consommateurs, nous prenons ces décisions que les économistes mesurent quotidiennement. Si le prix d'un bien augmente et que nous pouvons vivre sans ou que de nombreux substituts existent, alors nous en consommons moins ou peut-être pas du tout. L'eau, les médicaments et l'essence, cependant, sont des nécessités que, malgré les hausses de prix, nous exigerons toujours en grande quantité.
La plupart d'entre nous ont également tendance à faire des folies sur les choses plus agréables lorsque les temps sont bons et à réduire le luxe pendant les récessions ou les périodes de chômage. Votre comportement et vos processus de réflexion autour de vos achats et décisions de consommation contribuent à former la base de ce concept appelé élasticité-prix de la demande. (Pour en savoir plus, consultez notre microéconomie .)
