Il semble peut-être étrange qu'une industrie la plus associée aux barons voleurs, le 19e siècle et l'apprivoisement de l'Ouest, survit même aujourd'hui, mais les chemins de fer constituent toujours une partie importante de l'infrastructure économique nord-américaine. En tant que composantes majeures du secteur des transports, les compagnies de chemin de fer et leurs stocks valent certainement le temps et la peine de se pencher davantage, car leur nature cyclique suggère qu'il y aura toujours des opportunités à l'avenir d'acheter (ou de vendre) ces stocks.
TUTORIAL: Le manuel de l'industrie
Ce que font les chemins de fer Dans une certaine mesure, les compagnies de chemin de fer exploitent une entreprise assez simple et évidente - elles facturent des compagnies pour le transport de marchandises sur leur réseau de rails et de wagons. En pratique, c'est un peu plus compliqué que ça.
Les principaux chemins de fer d'Amérique du Nord fonctionnent essentiellement comme des duopoles - Union Pacific (NYSE: UNP) et Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A). NYSE: CSX) contrôle l'Est, et le Canadien Pacifique (NYSE: CP) et le Canadien National (NYSE: CNI) opèrent partout au Canada. Encore une fois, cependant, les détails sont un peu plus compliqués.
Dans l'industrie ferroviaire, les chemins de fer sont fréquemment répartis par catégorie - chemins de fer de classe I, de classe II et de classe III. Les distinctions entre les classes sont le produit des revenus du chemin de fer, la classe I étant la plus grande et la classe III étant la plus petite. Dans la pratique, cependant, ces catégories ont une valeur discutable - Kansas City Southern (NYSE: KSU) est techniquement un chemin de fer de classe 1, mais est beaucoup plus petit que même le plus petit des "Big Six". Néanmoins, il convient de noter qu'il existe des opportunités de profit non seulement en gérant de grands réseaux continentaux, mais également en exploitant des chemins de fer d'intérêt local plus petits qui relient les industries aux sources d'approvisionnement (comme une centrale électrique et une mine de charbon) ou relient les entreprises et les petites villes à de plus grandes lignes de chemin de fer. (Regardez le tableau d'ensemble lorsque vous choisissez une entreprise - ce que vous voyez peut vraiment être une étape dans la croissance de son industrie. (Pour plus d'informations, voir Great Company Or Growing Industry? )
Les investisseurs doivent également noter que les opérations intermodales occupent une place de plus en plus importante dans les activités des sociétés ferroviaires. Le transport intermodal se caractérise par l'utilisation de conteneurs standardisés qui peuvent être transférés du navire au rail au camion sans rechargement ni déchargement du fret lui-même. Alors qu'autrefois les camions étaient tenus de transporter du fret des cargos aux gares de triage, les chemins de fer peuvent désormais acheminer les lignes directement vers les ports et offrir aux clients un service plus rapide, plus sûr et moins cher qu'auparavant.
Pourquoi les rails sont importants Bien que les chemins de fer aient une longue histoire, ils sont toujours très pertinents pour l'économie moderne. Près de la moitié (43%) de l'ensemble du transport interurbain de marchandises est assuré par rail. Bien que ce nombre soit impressionnant en soi, il ne raconte qu'une partie de l'histoire. Plus des deux tiers du charbon du pays sont transportés par chemin de fer, et les chemins de fer transportent un pourcentage considérable des expéditions en vrac de produits chimiques, de céréales et de voitures dans ce pays.
Le rail offre également des avantages convaincants en matière de sécurité et d'efficacité - les taux d'accidents sont beaucoup plus faibles pour les trains que pour les camions, et un train peut transporter une tonne de fret sur 430 miles avec un gallon de diesel (la moyenne de tous les principaux chemins de fer américains en 2007). Certes, ces comparaisons ne sont pas des pommes à pommes, car il y a tellement plus de camions sur la route, la plupart des accidents de camion ne sont pas la faute du chauffeur de camion et les normes d'émissions sont différentes pour les deux industries. Néanmoins, les chemins de fer sont encore un mode de transport très pertinent aujourd'hui et devraient le rester dans un avenir prévisible. (Les investisseurs peuvent trouver des entreprises rentables - même en période de récession. Il s'agit de savoir où chercher. Voir 4 Caractéristiques des entreprises à l'épreuve des récessions .)
Le trafic ferroviaire est également un indicateur précieux de l'activité économique. Le trafic de wagons est assez bien corrélé à l'activité économique, de même que le nombre de wagons déployés ou stockés. De même, le trafic intermodal peut offrir un contexte important sur l'état du commerce international et la composition du trafic peut fournir des signaux quant aux secteurs de l'économie qui sont notablement forts ou faibles. Par exemple, les livraisons de bois d'œuvre et de matériaux de construction ont fortement augmenté dans la bulle immobilière de 2008-2009, puis ont fortement chuté.
Comment évaluer les exploitants ferroviaires Dans une certaine mesure, les sociétés ferroviaires devraient être évaluées comme toute autre société - les investisseurs devraient rechercher une croissance des revenus, de fortes marges, un déploiement efficace des capitaux, etc. Cela dit, il existe des aspects particuliers de l'industrie ferroviaire qui nécessitent un examen supplémentaire.
Le ratio d'exploitation est une mesure importante de la rentabilité dans l'industrie ferroviaire. Il n'y a vraiment rien de très mystérieux à ce sujet - ce sont les dépenses d'exploitation de l'entreprise en pourcentage des revenus, ou à l'opposé de la marge d'exploitation, qui utilise le résultat d'exploitation divisé par les revenus. Un rapport d'exploitation de 80 ou moins a généralement été considéré comme «bon», mais avec un objectif un peu plus bas; au milieu des années 70, c'est encore mieux. (Découvrez comment mettre à profit cette composante importante de l'analyse de l'équité dans Analyse des marges d'exploitation .)
Les investisseurs doivent également garder un œil sur la composition de la croissance du chiffre d'affaires d'un chemin de fer. La croissance du volume est assez simple, mais la tarification peut renseigner les investisseurs sur l'approche stratégique d'une direction. Certains chemins de fer se sont tournés vers des contrats à long terme pour survivre plus facilement aux ralentissements, mais ces contrats peuvent revenir hanter l'entreprise pendant les reprises en les laissant enfermés dans un fret à bas prix.
Les besoins continus en dépenses d'investissement sont également une considération majeure pour les chemins de fer. Il faut beaucoup d'argent pour entretenir des milliers de kilomètres de rail, ainsi que l'infrastructure de manutention du fret et les locomotives. Par conséquent, les chemins de fer ne se superposent pas souvent aussi bien en termes de conversion de leurs revenus en cash-flow libre. Cela dit, les investisseurs doivent se rappeler que ces sociétés bénéficient de duopoles virtuels sur leurs marchés et ont des coûts de capital effectifs inférieurs à ceux que beaucoup de gens réalisent. En d'autres termes, les chemins de fer doivent continuer de dépenser des sommes importantes pour leur infrastructure, mais un dollar dépensé pour l'infrastructure ferroviaire a toujours offert un rendement plus certain (et à moindre risque) qu'un dollar dépensé pour l'infrastructure dans d'autres industries. (Pour en savoir plus, consultez notre vidéo Free Cash Flow .)
Problèmes et dangers pour l'investisseur ferroviaire Voici quelques-uns des problèmes qu'un investisseur ferroviaire doit surveiller:
- Coûts du carburant Le carburant peut représenter environ 20% des dépenses d'exploitation d'un chemin de fer. Si l'efficacité énergétique des rails leur confère un avantage (par rapport aux camions), en période de hausse des prix, les entreprises ne sont pas toujours en mesure de couvrir pleinement leurs coûts ou de compenser les risques par des suppléments. Coûts de main-d'œuvre La plupart des chemins de fer voient la rémunération et les avantages sociaux représenter plus du tiers de leurs dépenses d'exploitation, et l'industrie ferroviaire est fortement syndiquée. Demandes de capitaux Les chemins de fer ont des besoins en capitaux très élevés et un accès continu à des capitaux rentables est essentiel à leurs activités. La chaîne alimentaire des entreprises En tant que prestataires de services, les chemins de fer ne "font" pas d'activité économique, mais ils prospèrent ou se flétrissent sur cette base. Si l'activité économique est morose, il n'y a pas grand-chose qu'un chemin de fer puisse faire pour stimuler la demande ou capturer des parts. Cyclicité La demande de services ferroviaires étant un sous-produit de l'activité économique, les chemins de fer sont des entreprises cycliques. Bien que cela signifie que les investisseurs peuvent toujours espérer une deuxième chance éventuelle d'acheter des opérateurs ferroviaires de qualité, cela limite également la viabilité des actions ferroviaires en tant que positions d'achat et de détention à long terme. Plus difficile à évaluer En raison de leurs exigences élevées en matière de dépenses en immobilisations, les chemins de fer semblent rarement attrayants par les modèles conventionnels de flux de trésorerie actualisés. Les investisseurs peuvent contourner ce problème en utilisant des taux d'actualisation inférieurs (pour reconnaître et récompenser essentiellement la position de duopole des opérateurs ferroviaires) ou des méthodes moins rigoureuses comme le prix / livre, l'EV / EBITDA et le rapport prix / bénéfices.
The Bottom Line Aucun widget, ordinateur, grain pour la nourriture ou l'automobile ne vaut la peine s'il ne peut pas passer de l'usine à la main du client. En tant que principal fournisseur de transport de marchandises en Amérique du Nord, les chemins de fer sont un élément essentiel de l'infrastructure économique et une industrie très investissable. Bien qu'il y ait des bizarreries et des inconvénients pour ces sociétés et ces actions, des achats opportuns peuvent être des investissements très intéressants.
