Qu'est-ce qu'une lettre de comptable?
La lettre d'un comptable est une communication écrite qui précède généralement un rapport financier. La lettre d'un comptable est produite par les auditeurs indépendants d'une entreprise. Il résume la portée de l'audit du comptable et ses résultats en termes très généraux. Le terme est fréquemment utilisé de manière interchangeable avec le terme «opinion de l'auditeur».
Explication de la lettre du comptable
La lettre du comptable exprime généralement une opinion «nette», ce qui signifie que le comptable ou le cabinet comptable estime que les états financiers sont exacts et qu'ils présentent fidèlement la situation financière de l'entreprise. Une opinion «qualifiée» indique des lacunes dans les procédures ou la présentation de l'entreprise (ce qui signifie que les états financiers peuvent ne pas être exacts ou peuvent ne pas être conformes aux PCGR). Le rapport du comptable indique également la période couverte par les états financiers ainsi que le mode de comptabilité (PCGR ou espèces) utilisé par la société présentant les états financiers.
Une opinion «défavorable», qui indique que les données financières d'une entreprise sont déformées, est encore une autre possibilité. L'opinion la plus connue est la "continuité de l'exploitation", ce qui signifie que le cabinet comptable doute de la santé financière de l'entreprise et de sa capacité à rester en activité.
Qu'est-ce qui est inclus dans la lettre d'un comptable?
Un certain nombre d'organismes de réglementation fédéraux et étatiques émettent et appliquent des exigences qui stipulent quelles informations doivent être incluses dans la lettre d'un comptable. Il s'agit notamment de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), de la Securities and Exchange Commission (SEC), de la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) et des organismes de réglementation des États. Parmi les autres exigences que les comptables doivent remplir pour étayer leurs qualifications pour délivrer des lettres de comptable, il faut: qu'ils soient indépendants du cabinet sur lequel ils émettent des avis; que leurs pratiques sont conformes aux normes comptables établies par l'American Institute of Certified Public Accountants (AICPA), l'association professionnelle de l'industrie qui établit des normes éthiques et professionnelles et délivre des titres de compétences; que le comptable possède une licence délivrée par l'État dans lequel il exerce et qu'il est «membre en règle de l'AICPA».
Étant donné que la lettre du comptable est diffusée avec les rapports financiers d'une entreprise, elle est considérée comme faisant partie intégrante du point de vue des analystes et des investisseurs sur l'entreprise. Au fil des ans, les autorités de réglementation ont lancé des enquêtes, intenté des poursuites pour fraude et pris des mesures coercitives contre les cabinets comptables pour avoir omis de présenter avec précision leurs opinions ainsi que pour négligence dans la formulation de leurs opinions. Un cas majeur concernait les lettres du comptable du cabinet d'expertise comptable Arthur Andersen pour les rapports financiers de Waste Management. Dans un autre cas, la firme rivale Price Waterhouse Coopers a été critiquée en 1999 pour avoir permis au client WR Grace de fournir de faux chiffres dans ses états financiers tout en conservant une opinion d'audit «claire».
