Vous n'êtes pas seul si vous pensez que les contrats à terme et autres produits dérivés augmentent la volatilité sur les marchés financiers et ont été principalement responsables de la crise financière de la dernière décennie. Les produits dérivés ont été blâmés pour l'effondrement financier, mais méritent-ils le jugement sévère?
Probablement pas. Au lieu de cela, nous devons les comprendre, comment ils sont négociés, leurs avantages et leurs inconvénients, et comment ces instruments diffèrent les uns des autres.
Contrats à terme
Les contrats à terme sont des contrats qui tirent de la valeur d'un actif sous-jacent tel qu'une action traditionnelle, une obligation ou un indice boursier. Les futures sont des contrats standardisés négociés sur une bourse centralisée. Il s'agit d'un accord entre deux parties pour acheter ou vendre quelque chose à une date future pour un certain prix appelé "le prix futur de l'actif sous-jacent". On dit que la partie qui accepte d'acheter est longue et la partie qui accepte de vendre est courte. Les parties sont appariées pour la quantité et le prix. Les parties concluant un contrat à terme n'ont pas besoin d'échanger un actif physique mais uniquement la différence de prix futur du prix de l'actif à l'échéance.
Les deux parties doivent payer un montant de marge initial (une fraction de l'exposition totale) avec l'échange. Les contrats sont évalués au marché; c'est-à-dire que la différence entre le prix de base (le prix auquel le contrat a été conclu) et le prix de règlement (généralement une moyenne des prix des dernières transactions) est déduite ou ajoutée au compte des parties respectives. Le lendemain, le prix de règlement est utilisé comme prix de base. Les parties doivent enregistrer des fonds supplémentaires dans leurs comptes si le nouveau prix de base tombe en dessous d'une marge de maintenance (niveau prédéterminé). L'investisseur peut liquider la position à tout moment avant l'échéance mais doit être responsable de tout profit ou perte réalisé sur la position.
Les contrats à terme sont un véhicule important pour couvrir ou gérer différents types de risques. Les entreprises engagées dans le commerce extérieur utilisent des contrats à terme pour gérer le risque de change, le risque de taux d'intérêt si elles ont un investissement à faire, et bloquent un taux d'intérêt en prévision d'une baisse des taux, et le risque de prix pour verrouiller les prix de matières premières telles que le pétrole, les cultures et les métaux qui servent d'intrants.
Les contrats à terme et les produits dérivés contribuent à accroître l'efficacité du marché sous-jacent car ils réduisent les coûts imprévus d'achat d'un actif. Par exemple, il est beaucoup moins cher et plus efficace d'aller longtemps dans les futures du S&P 500 que de répliquer l'indice en achetant chaque action. Des études ont également montré que l'introduction de contrats à terme sur les marchés augmentait le volume des échanges dans le sous-jacent dans son ensemble. Par conséquent, les contrats à terme contribuent à réduire les coûts de transaction et à augmenter la liquidité car ils sont considérés comme un véhicule d'assurance ou de gestion des risques.
Futures et découverte des prix
Un autre rôle important que jouent les contrats à terme sur les marchés financiers est celui de la découverte des prix. Les prix futurs du marché reposent sur un flux continu d'informations et de transparence. De nombreux facteurs influencent l'offre et la demande d'un actif et donc ses prix futurs et spot. Ce type d'information est rapidement absorbé et reflété dans les prix futurs. Les prix futurs des contrats arrivant à échéance convergent vers le prix au comptant et, par conséquent, le prix futur de ces contrats sert d'indicateur du prix de l'actif sous-jacent.
Les prix futurs indiquent également les attentes du marché. Par exemple: dans le cas d'une catastrophe d'exploration pétrolière, l'approvisionnement en pétrole brut est susceptible de baisser, de sorte que les prix à court terme augmenteront (peut-être beaucoup). Les contrats à terme avec des échéances plus tardives pourraient toutefois rester aux niveaux d'avant la crise, car l'offre devrait finalement se normaliser. Contrairement à la croyance générale, les contrats futurs améliorent la liquidité et la diffusion de l'information, ce qui entraîne des volumes de négociation plus élevés et une volatilité plus faible. (La liquidité et la volatilité sont inversement proportionnelles.)
Nonobstant les avantages, les contrats à terme et autres dérivés s'accompagnent d'une part équitable d'inconvénients. En raison de la nature des exigences de marge, on peut prendre beaucoup d'exposition, ce qui signifie qu'un petit mouvement dans la mauvaise direction pourrait entraîner d'énormes pertes. De plus, le marquage quotidien du marché peut exercer une pression excessive sur l'investisseur. Il faut être un bon juge de la direction et de l'ampleur minimale du marché.
Les produits dérivés sont également des actifs qui font perdre du temps dans le sens où leur valeur diminue à mesure que leur date d'échéance approche. Les critiques soutiennent également que les contrats à terme et autres dérivés sont utilisés par les spéculateurs pour parier sur le marché et prendre des risques indus. Les contrats à terme sont également exposés au risque de contrepartie, bien qu'à un niveau très réduit en raison de la chambre centrale de compensation (CCP).
Par exemple, si le marché va très loin dans une direction, de nombreuses parties pourraient manquer à leur obligation et l'échange devrait en supporter le risque. Cependant, les chambres de compensation sont mieux équipées pour gérer ce risque, et elles réduisent le risque en évaluant quotidiennement le marché, ce qui est un avantage des futures par rapport aux autres dérivés.
Autres dérivés
Outre les contrats à terme, le monde des dérivés est également représenté par des produits négociés de gré à gré (OTC) ou entre des particuliers. Ceux-ci peuvent être standardisés ou hautement adaptés aux acteurs du marché sophistiqués. Les contrats à terme sont un tel produit dérivé qui est tout comme les contrats à terme, à l'exception du fait qu'ils ne sont pas négociés sur une bourse centrale et ne sont pas évalués sur le marché régulièrement. Ces produits non réglementés sont principalement confrontés à un risque de crédit en raison des risques qu'une contrepartie manque à son obligation à l'expiration du contrat.
Cependant, ces produits sur mesure ne représentent qu'environ 15% d'une industrie d'un billion de dollars, et les preuves suggèrent que les parties normalisées des marchés de gré à gré fonctionnent parfaitement bien. Un bon exemple de cela est le livre des dérivés de Lehman Brothers, qui représentait 5% du marché mondial des dérivés. Quatre-vingt pour cent des contreparties à ces transactions se sont réglées dans les 5 semaines suivant leur mise en faillite en 2008.
The Bottom Line
Les contrats à terme sont un excellent moyen de couverture et de gestion des risques; ils améliorent la liquidité et la découverte des prix. Cependant, ils sont compliqués et il faut les comprendre avant d'entreprendre des métiers. L'appel à une réglementation des dérivés standardisés (en bourse ou en OTC) pourrait avoir pour effet secondaire négatif d'assécher la liquidité pour réparer quelque chose qui n'est pas nécessairement cassé.
