La fracturation hydraulique, ou fracturation hydraulique, est une méthode d'extraction du pétrole de la roche dense ou du sable où le forage traditionnel n'est pas une option. En raison de la nature de la fracturation hydraulique, les coûts sont plus élevés que l'extraction régulière d'huile. Avec la chute des prix du pétrole sous les sommets de ces dernières années, la fracturation peut-elle survivre?
Qu'est-ce que la fracturation?
Traditionnellement, le pétrole est extrait des réservoirs de pétrole souterrains naturels. Ces réservoirs sont atteints en forant un trou profond dans la terre, et le pétrole est extrait par des puits de pétrole et des plates-formes. Lorsque le pétrole est dans le sol mais pas dans un réservoir de liquide, il doit être extrait par d'autres moyens.
Le pétrole peut exister dans de nombreuses conditions souterraines. Certaines formations contiennent du schiste, une substance rocheuse et dense ou des sables bitumineux. Ce type d'huile est appelé huile de schiste ou huile étanche.
L'extraction d'huile de schiste et d'huile étanche nécessite une fracturation hydraulique. Le processus de fracturation est complexe. Une équipe de forage perce le sol jusqu'à ce qu'il atteigne le schiste, rempli de petites fissures. L'équipe injecte ensuite un fluide chimique dans les fissures à des pressions très élevées, provoquant la fracture du schiste en dessous. La fracturation libère le pétrole du sable et de la roche permettant à l'équipe d'extraire le pétrole et le gaz naturel du sol.
Comme on pouvait s'y attendre, le coût de l'équipement, du processus et du nettoyage de la fracturation est plus élevé que le forage dans le pétrole brut liquide pour l'extraction.
Tendances des prix du pétrole
Les prix du pétrole et du gaz naturel fluctuent quotidiennement. Ces produits sont échangés sur les marchés publics, tels que le NYMEX, et le prix augmente et diminue avec l'offre et la demande. Comme plus de personnes dans le monde possèdent des voitures et que les pays en développement comme la Chine demandent plus d'énergie, les prix devraient augmenter.
De l'autre côté de l'équation, une augmentation de l'offre peut faire baisser les prix du pétrole. À mesure que de nouvelles sources de pétrole et de gaz sont découvertes et accessibles dans le monde entier, l'offre totale augmente. L'année dernière, les prix du pétrole ont considérablement diminué en raison de l'offre et de la demande. (Pour en savoir plus, voir: Qu'est - ce qui détermine les prix du pétrole? )
Au moment d'écrire ces lignes, le prix actuel du baril de pétrole est d'environ 70 $ le baril. Vous pouvez voir les derniers prix de l'énergie et du pétrole à Bloomberg.
Rompre avec la production de pétrole
En 2011, le pétrole brut s'échangeait à près de 120 $ le baril sur le NYMEX. Les prix élevés du pétrole se sont maintenus jusqu'à la mi-2014, lorsque les prix sont passés de 100 $ le baril à moins de 50 $. Alors que les consommateurs se réjouissaient de la baisse des prix du gaz, les producteurs de pétrole et de gaz se sont efforcés de rester rentables.
À 120 $ le baril, la fracturation hydraulique est une entreprise très rentable. À des prix inférieurs, les entreprises sont obligées de peser le coût d'une fracturation onéreuse par rapport à des méthodes d'extraction moins coûteuses.
Le pétrole le plus cher produit aux États-Unis aujourd'hui provient de puits plus anciens appelés «puits de décapage». Ce sont des puits de pétrole et de gaz vieillissants qui ne produisent que quelques barils par jour. Le coût d'entretien des puits ne diminue pas avec les prix du pétrole, et ces puits deviennent non rentables autour de 40 $ le baril. L'autre pétrole à coût élevé provient des sables bitumineux du Canada et des gisements de pétrole de la mer du Nord du Royaume-Uni; ceux-ci deviennent non rentables autour de 30 $ le baril et 50 $ le baril, respectivement.
La fracturation est coûteuse, mais toujours moins coûteuse que les méthodes utilisées pour extraire le pétrole des puits mentionnés ci-dessus. Selon Reuters, les estimations placent le seuil de rentabilité de la fracturation à environ 50 $ le baril, mais d'autres estimations le situent à seulement 30 $ le baril. Ce chiffre de 30 $ par baril est bien inférieur au coût total par baril publié plus largement, mais il existe une distinction importante entre les estimations qui placent les coûts de fracturation à 50 $ par baril.
À moins d'un prix d'environ 50 $ le baril, les sociétés pétrolières et gazières sont moins susceptibles d'explorer et de forer du nouveau pétrole accessible par fracturation hydraulique, mais les opérations existantes peuvent toujours être positives pour les flux de trésorerie. Une fois l'exploration coûteuse et le forage initial terminés, les puits existants peuvent continuer à fonctionner et à garder un flux de trésorerie positif même si les prix tombent en dessous de 50 $ le baril. (Pour en savoir plus, voir: Comment la fracturation hydraulique affecte les prix du gaz naturel .)
Préoccupations environnementales et opposition
Les sociétés pétrolières et gazières ont d'autres coûts à considérer lorsqu'il s'agit de fracturer en dehors des coûts directs de recherche, de forage et d'extraction. La fracturation est accompagnée d'une stigmatisation négative, et les défenseurs de l'environnement du monde entier font pression sur les responsables gouvernementaux et les sociétés pétrolières pour qu'ils mettent fin complètement aux opérations de fracturation.
Les deux parties ont des arguments solides et citent des raisons scientifiques pour et contre la fracturation hydraulique. Les opposants soutiennent que les produits chimiques utilisés dans la fracturation causent de graves risques pour la santé des résidents à proximité, car les produits chimiques peuvent fuir dans les eaux souterraines utilisées comme eau potable. La fracturation hydraulique a également été liée à de petits tremblements de terre.
Les partisans soutiennent que les problèmes de santé et d'environnement ne sont pas prouvés et que la fracturation hydraulique est complètement sûre. La vérité se situe probablement quelque part entre les deux, mais la pression des communautés et des représentants du gouvernement laisse aux sociétés pétrolières et gazières des coûts de lobbying coûteux que d'autres types d'extraction de pétrole et de gaz n'exigent pas.
The Bottom Line
Alors que la chute des prix du pétrole et du gaz laisse les producteurs se démener pour réduire les coûts, la fracturation hydraulique peut survivre en dessous de 50 $ le baril. Les nouvelles activités d'exploration et de production pourraient diminuer et certains puits à coût plus élevé ont déjà été fermés. Cependant, la fracturation hydraulique dans son ensemble continue de survivre et le fera dans un avenir prévisible.
