Qu'est-ce que l'économie classique?
L'économie classique est un terme large qui fait référence à l'école de pensée dominante en économie aux XVIIIe et XIXe siècles. La plupart considèrent l'économiste écossais Adam Smith comme l'ancêtre de la théorie économique classique. Cependant, les scolastiques espagnols et les physiocrates français ont fait des contributions antérieures. David Ricardo, Thomas Malthus, Anne Robert Jacques Turgot, John Stuart Mill, Jean-Baptiste Say et Eugen Böhm von Bawerk sont d'autres contributeurs notables à l'économie classique.
Points clés à retenir
- La théorie économique classique a été développée peu de temps après la naissance du capitalisme occidental. Il fait référence à l'école de pensée dominante en économie aux XVIIIe et XIXe siècles. La théorie économique classique a aidé les pays à migrer de la domination monarque vers les démocraties capitalistes avec l'autorégulation. La publication par Adam Smith en 1776 de «Wealth of Nations» met en lumière certains des développements les plus marquants de l'économie classique.
Comprendre l'économie classique
Les démocraties autoréglementées et l'évolution des marchés capitalistes forment la base de l'économie classique. Avant l'essor de l'économie classique, la plupart des économies nationales suivaient un système descendant de commandement et de contrôle du gouvernement monarque. Beaucoup des penseurs classiques les plus célèbres, dont Smith et Turgot, ont développé leurs théories comme alternatives aux politiques protectionnistes et inflationnistes de l'Europe mercantiliste. L'économie classique est devenue étroitement associée à la liberté économique, puis politique.
L'essor de la théorie économique classique
La théorie économique classique a été développée peu de temps après la naissance du capitalisme occidental et la révolution industrielle. Les économistes classiques ont fourni les meilleures tentatives initiales pour expliquer le fonctionnement interne du capitalisme. Les premiers économistes classiques ont développé des théories sur la valeur, les prix, l'offre, la demande et la distribution. Presque tous ont rejeté l'ingérence du gouvernement dans les échanges boursiers, préférant une stratégie de marché plus souple appelée «laissez-faire» ou «que ce soit».
Les penseurs classiques n'étaient pas complètement unifiés dans leurs croyances ou leur compréhension des marchés, bien qu'il y ait des thèmes communs notables dans la plupart des ouvrages classiques. La majorité était favorable au libre-échange et à la concurrence entre les travailleurs et les entreprises. Les économistes classiques voulaient s'éloigner des structures sociales fondées sur les classes au profit des méritocraties.
Le déclin de la théorie classique
L'économie classique d'Adam Smith a radicalement évolué et changé dans les années 1880 et 1890, mais son noyau est resté intact. À cette époque, les écrits du philosophe allemand Karl Marx étaient apparus pour contester les prescriptions politiques de l'école classique. Cependant, l'économie marxiste n'a apporté que très peu de contributions durables à la théorie économique.
Un défi plus approfondi à la théorie classique a émergé dans les années 1930 et 1940 à travers les écrits du mathématicien britannique John Maynard Keynes. Keynes était un étudiant d'Alfred Marshall et admirateur de Thomas Malthus. Keynes pensait que les économies de marché avaient tendance à sous-consommer et à sous-dépenser. Il a appelé cela le problème économique crucial et l'a utilisé pour critiquer les taux d'intérêt élevés et les préférences individuelles en matière d'épargne. Keynes a également réfuté la loi des marchés de Say.
L'économie keynésienne a plaidé pour un rôle plus contrôlant des gouvernements centraux dans les affaires économiques, ce qui a rendu Keynes populaire auprès des politiciens britanniques et américains. Après la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, le keynésianisme avait remplacé l'économie classique et néoclassique comme paradigme intellectuel dominant parmi les gouvernements du monde.
Exemple concret de théorie classique en action
La publication d'Adam Smith en 1776 de La richesse des nations met en évidence certains des développements les plus marquants de l'économie classique. Ses révélations portaient sur le libre-échange et un concept appelé la «main invisible» qui a servi de théorie aux premiers stades de l'offre et de la demande intérieure et internationale. Cette théorie, les forces duales et concurrentes du côté de la demande et du côté de la vente amènent le marché à l'équilibre des prix et de la production. Les études de Smith ont aidé à promouvoir le commerce intérieur et ont conduit à une tarification plus efficace et rationnelle sur les marchés de produits en fonction de l'offre et de la demande.
