En examinant l'ampleur des décès et des destructions résultant de la Première Guerre mondiale, les dirigeants de certaines des grandes puissances mondiales ont convoqué une conférence à Paris, dont ils espéraient que cette dévastation ne se reproduirait plus jamais. Malheureusement, la combinaison d'un traité de paix mal conçu et de la crise économique la plus grave que le monde moderne ait jamais connue a provoqué une détérioration des relations internationales qui aboutira à une guerre encore plus catastrophique que celle qui l'a précédée.
Faire semblant de paix
L'ironie malheureuse de la Conférence de paix de Paris qui a engendré le Traité de Versailles était que, malgré les meilleures intentions de ses auteurs d'assurer un monde de paix, le traité contenait une graine qui, semée dans le sol de la crise économique, donnerait lieu, non à la paix, mais la guerre. Cette graine était l'article 231, qui, avec son étiquette «clause de culpabilité de guerre», reprochait à l'Allemagne la seule responsabilité de la guerre et de la nécessité de verser des réparations à titre de sanction. Avec des paiements de réparations aussi importants, l'Allemagne a été forcée de se rendre des territoires coloniaux et de désarmement militaire, et les Allemands étaient naturellement mécontents du traité.
Dès 1923, la nouvelle République de Weimar a commencé à retarder le paiement des réparations de guerre, ce qui a déclenché une riposte de la France et de la Belgique. Les deux pays enverraient des troupes pour occuper le centre industriel de la région de la vallée de la Ruhr en s'appropriant efficacement la production de charbon et de métal qui s'y déroulait. Comme une grande partie de la fabrication allemande dépendait du charbon et du métal, la perte de ces industries a créé un choc économique négatif entraînant une grave contraction. Cette contraction, ainsi que l'impression continue du gouvernement de l'argent pour payer les dettes de guerre internes, ont généré une hyperinflation en spirale.
Alors que la stabilisation des prix et de l'économie serait finalement réalisée - en partie grâce à l'aide du plan américain Dawes de 1924 - l'hyperinflation a anéanti une grande partie des économies de la classe moyenne. Les conséquences politiques seraient dévastatrices car de nombreuses personnes se méfiaient du gouvernement de Weimar, un gouvernement fondé sur des principes libéraux démocratiques. Cette méfiance, ainsi que le ressentiment à l'égard du traité de Versailles, se sont prêtés à la popularité croissante de partis politiques radicaux plus à gauche et à droite.
Détérioration du commerce international
Le début de la Grande Dépression servirait à saper toute tentative de créer un monde d'après-guerre plus ouvert, coopératif et pacifique. Le krach boursier américain de 1929 a provoqué non seulement l'arrêt des prêts accordés à l'Allemagne dans le cadre du plan Dawes, mais également un rappel complet des prêts antérieurs. Le resserrement de l'argent et du crédit a finalement conduit à l'effondrement de la plus grande banque d'Autriche en 1931, la Kreditanstalt, qui a déclenché une vague de faillites bancaires dans toute l'Europe centrale, y compris la désintégration complète du système bancaire allemand.
La détérioration des conditions économiques en Allemagne a aidé le parti nazi à passer d'un groupe marginal relativement petit à être le plus grand parti politique du pays. La propagande nazie qui a blâmé le traité de Versailles pour une grande partie des difficultés économiques de l'Allemagne a alimenté la popularité d'Hitler auprès des électeurs, qui en feront le chancelier allemand en 1933.
Plus globalement, la Grande Dépression aurait pour effet de motiver les nations individuelles à adopter davantage de politiques commerciales mendiant-voisin afin de protéger les industries nationales de la concurrence étrangère. Si ces politiques commerciales peuvent être bénéfiques au niveau individuel, si chaque pays se tourne vers le protectionnisme, il sert à réduire le commerce international et les avantages économiques qui en découlent. En effet, les pays n'ayant pas accès à d'importantes matières premières seront particulièrement pénalisés par l'absence de libre-échange.
De l'impérialisme à la guerre mondiale
Alors que les Britanniques, les Français, les Soviétiques et les Américains avaient de grands empires coloniaux vers lesquels se tourner pour accéder à des matières premières indispensables, des pays comme l'Allemagne, l'Italie et le Japon n'en avaient pas. La détérioration du commerce international a conduit à la formation de plus de blocs commerciaux régionaux avec les nations «nanties» formant des blocs le long des lignes coloniales, comme le système de préférence impériale de la Grande-Bretagne.
Alors que les pays «démunis» cherchaient à former leurs propres blocs commerciaux régionaux, ils jugeaient de plus en plus nécessaire de recourir à la force militaire pour annexer des territoires avec les ressources indispensables. Cette force militaire nécessitait un réarmement important et, par conséquent, dans le cas de l'Allemagne, signifiait une violation directe du Traité de Versailles. Mais le réarmement a également renforcé le besoin de plus de matières premières et par conséquent le besoin d'expansion territoriale.
Des conquêtes impérialistes telles que l'invasion japonaise de la Mandchourie au début des années 1930, l'invasion italienne de l'Éthiopie en 1935 et l'annexion par l'Allemagne de la plupart de l'Autriche et de certaines parties de la Tchécoslovaquie en 1938, étaient toutes des manifestations de la nécessité d'étendre les territoires. Mais ces conquêtes attiseraient bientôt la colère de deux des principales puissances européennes et, après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne, la Grande-Bretagne et la France déclareraient la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939, déclenchant ainsi la Seconde Guerre mondiale.
The Bottom Line
Malgré de nobles aspirations à la paix, les résultats de la Conférence de paix de Paris ont davantage contribué à renforcer l'hostilité en désignant l'Allemagne comme l'unique instigatrice de la Première Guerre mondiale. La Grande Dépression et le protectionnisme économique qu'elle a engendré serviraient alors de catalyseur pour que l'hostilité se manifeste dans la montée du Parti nazi et l'augmentation des ambitions impérialistes parmi les nations du monde. Ce n'était alors qu'une question de temps avant que de petites conquêtes impérialistes ne conduisent à l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale.
