Les commerçants ayant accès au pétrole physique et au stockage peuvent réaliser des bénéfices substantiels sur un marché contango. D'autres commerçants peuvent chercher à tirer profit d'une pénurie de stockage en augmentant les paris commerciaux sur la structure contango du marché.
Contango signifie que le prix au comptant du pétrole est inférieur aux futurs contrats de pétrole. Un contrat à terme est un accord juridique pour acheter ou vendre un produit physique à un moment donné dans le futur. Le marché au comptant est le prix courant au comptant de ce produit. Par exemple, supposons que le prix au comptant du pétrole soit de 60 $ le baril. Le prix futur du pétrole dans deux mois s'échange autour de 65 $. Cela représente une structure de terme à terme contango. À un moment donné, le prix à terme convergera vers le prix au comptant, que le prix à terme soit supérieur ou inférieur au prix au comptant.
Dans cette situation, un commerçant qui contrôle des barils de pétrole physiques et a accès au stockage peut facilement dégager un bénéfice. Pour revenir à l'exemple, le trader vendra un contrat à terme pour livraison deux mois à 65 $. En bloquant ce profit au prix plus élevé, puis en restant assis sur l'huile physique pendant quelques mois, un trader peut réaliser des gains substantiels. Un contrat à terme sur pétrole représente 1 000 barils physiques. Sur un contrat à terme standardisé sur le pétrole, cela représenterait un bénéfice d'environ 5 000 $ pour le simple stockage du pétrole pendant quelques mois.
Il y aura des frais de stockage et d'autres coûts de transaction pour le commerce. Si tous les commerçants se lancent dans le stockage du pétrole dans le cadre d'un commerce de contango, le prix du stockage augmentera probablement en raison de la demande accrue. Le stockage flottant sur les pétroliers est de plus en plus demandé pendant les périodes de contango. Les négociants physiques peuvent chercher à stocker des millions de barils sur des pétroliers. Les contrats à terme sur le pétrole sont réglés par la livraison physique du pétrole. En pratique, la plupart des contrats à terme physiquement réglés sont compensés sur le marché avant de passer à l'étape de livraison.
Une autre façon pour les commerçants de profiter d'un marché de contango est de placer un commerce de spread. Pour revenir à l'exemple, disons qu'un commerçant pense que le prix au comptant du pétrole ira encore plus bas par rapport au contrat du mois futur. Un trader raccourcirait le contrat du mois spot et rachèterait le mois suivant. Ce commerce serait profitable si le marché augmentait sa structure de contango.
Le commerce perdrait de l'argent si le marché revenait à une structure de rétrogradation normale. En backwardation, le prix au comptant est supérieur au prix des contrats ultérieurs. Supposons que le prix du pétrole dans deux mois passe à 59 $, tandis que le prix au comptant atteint 60 $. Ce serait un marché en retard. Le pétrole en particulier, ainsi que d'autres matières premières énergétiques, sont soumis à une structure de terme rétrograde car les craintes d'approvisionnement à court terme ont tendance à faire monter le prix du mois au comptant. Ces facteurs pourraient inclure des problèmes météorologiques ou l'instabilité politique au Moyen-Orient. Les métaux précieux sont moins susceptibles de souffrir de rétrogradation, car l'approvisionnement n'est généralement pas sujet à interruption comme le sont les produits énergétiques.
