MtGox est devenu un synonyme de fraude, de douleur et de perte dans la communauté bitcoin. L'échange basé à Tokyo, dirigé par un émigré français excentrique du nom de Mark Karpelès, a si souvent bloqué les fonds des utilisateurs tout en fournissant une communication laconique et énigmatique - le cas échéant - qu'un verbe a été inventé, utilisé exclusivement dans le passif: se faire "goxxer". Lorsque la bourse a déclaré faillite en février 2014 et qu'il a été révélé que 850 000 bitcoins (d'une valeur d'environ 480 millions de dollars à l'époque et de près de 8, 5 milliards de dollars aujourd'hui) avaient été volés, goxxing a pris un tout nouveau sens.
Depuis janvier 2014, une théorie a circulé sur Internet concernant les derniers jours turbulents de MtGox: que les robots de négociation manipulaient le prix du bitcoin en bourse. Dans un article (en annexe ici) qui sera bientôt publié dans le Journal of Monetary Economics, "Price Manipulation in the Bitcoin Ecosystem", deux économistes, Neil Gandal et Tali Oberman de l'Université de Tel Aviv, et deux informaticiens, JT Hamrick et Tyler Moore de l'Université de Tulsa, non seulement confirment l'existence de ces bots, ce qui était de notoriété publique - ils concluent que 600 000 bitcoins d'activité commerciale suspecte, ayant lieu de février à novembre 2013, "ont probablement causé la flambée sans précédent de l'USD-BTC fin 2013, lorsque le taux est passé d'environ 150 dollars à plus de 1 000 dollars en deux mois."
Willy et Markus
Le 5 janvier 2014, paleh0rse a publié sur le subreddit BitcoinMarkets, "Un bot a acheté 10-19 BTC toutes les 6-10 minutes pour AU MOINS les deux dernières semaines", ainsi qu'un calcul au dos de la serviette qui le bot avait récupéré au moins 20 000 bitcoins. Le même utilisateur a plus tard surnommé le bot Willy, et en mai, un blog WordPress dédié appelé Willy Report a présenté les arguments en faveur d'une "activité commerciale frauduleuse massive au mont Gox" qui a "énormément" affecté le prix du bitcoin; l'auteur, Kristian Slabbekoorn, a également identifié un second bot, plus tôt, appelé Markus. Les données de transaction MtGox divulguées en mars 2014 ont alimenté de nouveaux détournements d'Internet.
Les mêmes données divulguées, qui englobent 18 millions de transactions d'achat et de vente correspondantes d'avril 2011 à novembre 2013, ont permis à Gandal et al. pour confirmer la manipulation d'au moins 50 robots: le premier (qu'ils ont suivi leurs prédécesseurs en appelant Markus) a opéré du 14 février au 27 septembre 2013; les 49 autres (un groupe de comptes qui a suivi le même protocole de trading, collectivement appelé Willy) ont commencé à fonctionner le même jour que Markus s'est déconnecté et a continué jusqu'à ce que les données soient coupées le 30 novembre 2013. (Voir aussi, Comment fonctionne Bitcoin. )
Aucun des deux comptes ne semble avoir payé le bitcoin qu'il a acheté. Markus "a été frauduleusement crédité de bitcoins revendiqués qui n'étaient certainement pas soutenus par de vraies pièces de monnaie", et "aucun client légitime de Mt. Gox n'a reçu la monnaie que Markus aurait payée pour acquérir ces pièces revendiquées". Le bot n'a pas non plus payé de frais de transaction. Les auteurs concluent que le compte a été frauduleusement crédité d'un solde de 335 898 bitcoins.
Dans les huit heures suivant la retraite de Markus, une chaîne de Willys est entrée en ligne. Le premier a acheté pour 2, 5 millions de dollars de bitcoins, puis est devenu inactif, immédiatement remplacé par un clone avec un ID de compte différent, et ainsi de suite pour un total de 49 bots Willy. Au total, ils ont récupéré 268 132 bitcoins. "Il semble que Willy interagissait avec de vrais utilisateurs", écrivent les auteurs, mais "alors que les comptes de ces utilisateurs étaient" nominalement "crédités de la monnaie Fiat, Willy n'a probablement pas payé les bitcoins". Plus suspect, les bots ont continué à acheter même pendant les pannes de trading (fréquentes) de MtGox.
Ce n'est pas la lune
Vraisemblablement, le prix du bitcoin sur MtGox reflétait cet assaut de la demande par des robots qui n'étaient pas soumis à des contraintes économiques gênantes telles que le fait d'avoir à payer pour leur bitcoin. C'était effectivement le cas, constatent les auteurs.
Markus et Willy n'échangeaient pas tous les jours. Ils ont pris des pauses, donnant aux chercheurs un contrôle avec lequel comparer les jours-bots. Ils constatent que pendant la carrière de Markus, le bot était inactif pendant 193 jours; au cours de cette période, le prix du bitcoin sur MtGox a augmenté sur 109 jours, 56% du temps. Lorsque Markus était actif (33 jours), le prix a augmenté de 79% du temps. Willy était plus diligent, négociant sur 50 jours sur 65; lorsque le bot faisait du trading, le prix augmentait 80% du temps, contre 40% du temps hors ligne. Lorsque les bots se négociaient, ils représentaient environ 20% du volume total de la bourse et faisaient grimper le prix en moyenne de 20 $ par jour.
L'effet cumulatif a été énorme, et alors que les robots n'étaient actifs que sur MtGox, les hausses de prix se sont répercutées sur d'autres bourses. L'indice de prix du Bitcoin de CoinDesk était de 123, 50 $ le 27 septembre 2013, le jour où Markus - dont l'effet sur le prix n'était certes pas impressionnant - a passé le flambeau au premier Willy. Lorsque les données de la fuite de MtGox ont été interrompues, le 30 novembre de la même année, le prix était de 1124, 76 $, un sommet qu'il n'atteindrait plus qu'en 2017.
paleh0rse, l'utilisateur de reddit qui a d'abord signalé l'activité des bots sur MtGox, n'est pas d'accord avec l'accent mis par le papier sur le rôle de Markus et Willy. "Ce document de recherche souffre du même défaut flagrant que chacune des tentatives précédentes de créditer Markus et Willy pour l'événement", m'a dit paleh0rse via un message privé. "Il ignore complètement" le facteur chinois "." Alors que l'activité des robots MtGox a joué un rôle "mineur" sur le marché haussier de 2013, "c'est en fait l'activité d'entrée et de négociation de la Chine" qui a fait grimper le prix du bitcoin.
Slabbekoorn, l'auteur du rapport Willy, considère le document comme "une confirmation que les bots étaient très probablement à eux seuls responsables de la hausse des prix", m'a-t-il dit par e-mail. "Cela a toujours été mon soupçon", a-t-il ajouté, "mais je n'avais aucun moyen de le prouver (et cela a généralement été nié avec véhémence dans la communauté Bitcoin)."
Pour le bien de l'entreprise
Les premières théories de la redditsphere sur ces robots tournaient autour d'une question centrale: était-ce le travail d'un pirate extérieur ou d'un initié de MtGox?
Sur la base des preuves qui sont apparues depuis, les auteurs partent d'une théorie avancée par l'utilisateur de bitcointalk Peter R en mars 2014: Karpelès essayait de couvrir un manque à gagner, peut-être dû à un piratage de 2011. "Si Mt. Gox essayait de cacher l'absence d'un grand nombre de BTC dans ses coffres", écrivent les auteurs, "cela pourrait réussir tant que les clients resteront confiants dans l'échange. En proposant d'acheter un grand nombre de bitcoins, Willy pourrait soutenir le volume des échanges au mont Gox et «convertir les soldes de« bitcoins »des consommateurs en monnaie fiduciaire.» Tant que la plupart des clients ont laissé leurs soldes fiduciaires en échange, MtGox pourrait conjurer l'inévitable pendant un certain temps, à la Bernie Madoff.
Selon Kim Nilsson, ingénieur en chef chez WizSec, qui a analysé les données de transaction MtGox divulguées, cette théorie est correcte. "Il y a en fait eu plusieurs vols sur MtGox, dès le tout début de 2011", a-t-il déclaré lors de la conférence Breaking Bitcoin à Paris en septembre 2017,
"ce qui signifie que pendant presque toute l'existence de MtGox, il était insolvable. Il n'avait pas assez d'argent pour rembourser les personnes qui avaient déposé. De plus, nous avions la preuve qu'après que MtGox a découvert ses premières faillites, il avait commencé à échanger ces passifs sur son propre échange. Et c'est ce qui est devenu plus tard connu sous le nom de Willy bot, et qu'il constituait de faux fonds et les échangeait pour convertir des dettes en bitcoins en dettes en dollars et vice versa. "
Karpelès lui-même a confirmé avoir opéré Willy lors de son procès à Tokyo en juillet 2017; il a qualifié cela d '"échange d'obligations" et l'a dit, selon un militant présent à l'audience, le bot était "pour le bien de la société donc pas illégal". Karpelès a plaidé non coupable de détournement de fonds et de manipulation de données.
Ces révélations confirment les soupçons que Gandal et al. exprimé dans une première version de leur document, écrit en juin 2017: les 604 030 bitcoins que Markus et Willy ont acquis sont "très proches" des 650 000 bitcoins que MtGox a finalement perdus (Karpelès a déclaré que la société avait trouvé 200 000 des 850 000 bitcoins manquants en mars 2014)..
Les choses ont changé… non?
Le Bitcoin a largement dépassé une petite enfance miteuse définie par les goûts de MtGox et de la route de la soie. Les auteurs des articles ont toutefois émis une note de prudence concernant un "marché très opaque et non réglementé" qui comprend désormais des hôtes d'autres crypto-monnaies souvent peu négociées:
"Compte tenu de la récente augmentation fulgurante du bitcoin à des niveaux au-delà du sommet de 2013 (et de l'énorme augmentation des prix des autres crypto-monnaies), il est important que les échanges veillent à ce qu'il n'y ait pas de commerce frauduleux. Le potentiel de manipulation a augmenté malgré la augmentation de la capitalisation boursière totale car il y a eu une très forte augmentation du nombre de crypto-monnaies. "
Ils ajoutent qu'il est peut-être temps pour les régulateurs de jouer un rôle plus actif dans les échanges de crypto-monnaie.
