La planification des ressources humaines peut utiliser des approches qualitatives et quantitatives pour prévoir la demande de main-d'œuvre. Les méthodes quantitatives reposent sur une évaluation statistique et mathématique, telle que l'analyse des tendances de la main-d'œuvre ou le calcul économétrique. Les prévisions qualitatives utilisent le jugement managérial sur une base plus individuelle, identifiant les besoins en interne, puis soumissionnant ou formant les compétences requises. En fin de compte, de nombreux départements des ressources humaines peuvent utiliser les signaux de base de l'offre et de la demande générés sur le marché du travail pour estimer la demande.
Dans le secteur privé, le type et la quantité de main-d'œuvre demandée sont fonction de la demande totale de produits et de services dans l'économie. En ce sens, c'est le consommateur qui contrôle le travail et non l'employeur. Il appartient aux producteurs de prévoir et de déployer la main-d'œuvre demandée de manière rentable. La principale source d'informations sur le travail provient des prix - le taux de salaire fixé sur le marché, les prix des biens et services et le coût des alternatives au travail manuel.
Conceptuellement, la prévision de la demande de main-d'œuvre n'est pas différente de la prévision de la bonne combinaison de tout intrant capital. Les entreprises doivent réussir à anticiper la demande des consommateurs et à trouver des moyens rentables de mettre des biens ou des services sur le marché. Un responsable de la production manufacturière pourrait se demander: "Combien de widgets dois-je mettre sur le marché l'année prochaine?" De même, un responsable des ressources humaines pourrait se demander: "De combien d'employés aurons-nous besoin pour produire ces widgets l'année prochaine? À quel niveau de compétence?"
La littérature contemporaine sur la planification des ressources humaines identifie plusieurs méthodes courantes d'estimation des besoins en capital humain d'une entreprise. Ceux-ci comprennent le jugement managérial, les techniques de travail-étude (également connues sous le nom d'analyse de la charge de travail), l'analyse des tendances, la technique Delphi et l'analyse de régression basée sur un modèle.
