Les lettres ou les chiffres utilisés pour exprimer une cote de crédit ou une cote de crédit expriment la solvabilité de la personne, de l'entreprise ou du gouvernement évalué. Les cotes de crédit sont généralement exprimées en lettres telles que «AAA» ou «BB». Les cotes de crédit, qui sont normalement attribuées à des individus, sont exprimées sous forme de nombres allant de 850 à 300.
Les agences de notation de crédit attribuent des notes qui indiquent si une entité est susceptible ou non de faire face à ses dettes. Trois agences créent la majorité des notations de crédit dans le monde: Fitch Ratings, Moody's Investors Service et Standard & Poor's.
Depuis le début du 20e siècle, ces trois agences de notation de crédit produisent des notations et des analyses d'investissement, mais Fitch a été le premier à utiliser le système de notation par lettre. Désormais, les trois agences notent les entités avec les notations suivantes: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C et D.
Des avantages et des inconvénients sont ajoutés aux lettres AA à C pour mieux distinguer les notations, et les notations sont souvent accompagnées de notations prospectives. Symbolisées par «NEG», «POS», «STA», «RUR» et «SD», ces abréviations représentent respectivement négatif, positif, stable, note en cours de révision et défaut sélectif.
Ces notations sont utilisées par des investisseurs individuels et institutionnels, qui tentent de décider s'ils souhaitent acheter des titres ou des investissements adossés à un pays. Seules les cotes de crédit triple A sont considérées comme étant de premier ordre. Les notations BB ou inférieures sont considérées comme des notations «indésirables», tandis que les notations entre ces deux catégories sont correctes mais sont sous observation par les agences de notation.
Les notes de crédit à la consommation sont exprimées en chiffres plutôt qu'en lettres, et bien que les notes soient générées par chacune des trois principales agences d'évaluation du crédit (Experian, Transunion et Equifax), la note de crédit à la consommation la plus couramment utilisée est celle créée par Fair Isaac Corporation (FICO).
Les scores FICO varient de 300 à 850. Les scores FICO supérieurs à 760 sont considérés comme excellents. Les notes de crédit allant de 725 à 759 sont très bonnes ou supérieures à la moyenne, tandis que les notes allant de 660 à 724 sont bonnes. Les scores entre 560 et 659 sont considérés comme inférieurs à la moyenne ou pas bons, tandis que ceux inférieurs à 560 sont considérés comme risqués ou mauvais. Lorsque la cote de crédit d'un emprunteur exprime qu'il est risqué, cela signifie simplement qu'il a une probabilité plus élevée de ne pas rembourser le prêt qu'un emprunteur ayant une excellente cote de crédit.
Avoir une cote de crédit faible ou une cote considérée comme risquée ne signifie pas nécessairement qu'un prêteur refusera de vous prêter. Cependant, le prêteur sera conscient du risque financier potentiel et pourra compenser en facturant des intérêts plus élevés, en ayant des délais plus courts ou en exigeant un cosignataire.
