Le 21e siècle a vu une augmentation rapide de l'activisme actionnarial, comme la sensibilisation générale, l'implication et l'influence des actionnaires corporatifs sur la gouvernance d'entreprise. Les marchés en Amérique du Nord et en Europe ont vu leur chiffre d'affaires augmenter avec des conseils d'administration, dont les membres sont soumis au vote des actionnaires, à la sollicitation de votes et aux actions en justice.
Les actionnaires individuels qui ne disposent pas d'une grande influence sur le cours des actions, ou moins de 1% des actions en circulation par exemple, doivent mobiliser les autres pour avoir une réelle influence stratégique. Cependant, le collectif d'actionnaires peut exercer une influence significative pour provoquer les changements souhaités dans la direction de l'entreprise à court et à long terme.
Lors du Symposium sur la gouvernance d'entreprise de la Harvard Law School 2012, le HLS a indiqué que les marchés "continuaient à voir les actionnaires faire entendre leur voix" et qu'il y avait "une perception croissante que nous vivons, et avons depuis plusieurs années, connu un changement potentiellement fondamental l'équilibre des pouvoirs entre les conseils d'administration et les actionnaires."
Les droits des actionnaires
Les actions de la société représentent une propriété partielle et toutes les actions ordinaires sont assorties de droits de vote et d'un accès aux assemblées générales. Aux États-Unis, tout groupe comprenant plus de 3% des actions d'une entreprise est autorisé à inscrire ses candidats aux postes d'administrateur sur les bulletins de vote annuels envoyés à tous les actionnaires.
Les actionnaires votent sur les statuts, le nombre de membres du conseil d'administration et la vente des actifs de la société et peuvent ajouter des restrictions sur les types d'activités exercées par une société.
La responsabilité et la réactivité des administrateurs
Les tribunaux ont traditionnellement statué qu'un conseil d'administration d'entreprise est responsable vis-à-vis de la société, et non des actionnaires individuels. Cependant, cette distinction n'est pas toujours significative.
Les administrateurs sont rendus plus réactifs par le biais de deux mécanismes: les votes par procuration aux assemblées d'actionnaires et les fluctuations du cours des actions de la société. Si un seul administrateur se conduit mal ou est sous-performant, il peut être démis de ses fonctions. Si les actionnaires sont vraiment insatisfaits, ils peuvent vendre leurs actions et faire baisser le prix.
