Les taux d'intérêt influencent principalement la structure du capital d'une société en affectant le coût du capital d'emprunt. Les entreprises financent leurs opérations soit par emprunt, soit par capitaux propres. Les capitaux propres font référence à l'argent levé auprès d'investisseurs, généralement des actionnaires. Le capital d'emprunt fait référence à l'argent emprunté à un prêteur. Les types courants de capitaux d'emprunt comprennent les prêts bancaires, les prêts personnels, les dettes de cartes de crédit et les obligations.
Un certain prix doit être payé pour le privilège d'accéder aux fonds lors de l'utilisation de la dette ou des capitaux propres; c'est ce qu'on appelle le coût du capital. Pour les fonds propres, ce coût est déterminé en calculant le taux de retour sur investissement attendu par les actionnaires en fonction de la performance du marché plus large et de la volatilité des actions de la société. Le coût du capital de la dette, d'autre part, est le taux d'intérêt facturé par les prêteurs sur les fonds empruntés.
Étant donné le choix entre un prêt commercial avec un taux d'intérêt de 6% et une carte de crédit qui facture 4%, la plupart des entreprises optent pour cette dernière option car le coût du capital est plus faible, en supposant que le montant total des fonds empruntés est équivalent. Cependant, de nombreux prêteurs annoncent des produits à faible taux d'intérêt uniquement pour divulguer que le taux est en fait variable à la discrétion de l'émetteur. Une structure du capital comprenant un compte de crédit avec un taux d'intérêt de 4% pourrait devoir être révisée de manière significative si l'émetteur décide de faire passer le taux à 12%.
Un des avantages du capital de la dette est que les paiements d'intérêts sont généralement déductibles d'impôt. Même si les taux d'intérêt augmentent, le coût est partiellement compensé par la réduction du revenu imposable.
Étant donné que les paiements sur la dette sont requis indépendamment des revenus de l'entreprise, le risque pour les prêteurs est beaucoup plus faible que pour les actionnaires. Les actionnaires ne reçoivent des dividendes que si l'entreprise dégage des bénéfices, il est donc possible que l'investissement ne génère pas de rendements adéquats. En raison de cette diminution du risque de défaillance, la plupart des options de financement par emprunt comportent toujours un coût du capital plus faible que le financement par actions, sauf si les taux d'intérêt sont particulièrement élevés.
Par conséquent, si les taux d'intérêt sont suffisamment bas ou offrent une déduction fiscale suffisante pour rendre le capital d'emprunt plus attrayant pour une entreprise que le capital-actions, la structure du capital de l'entreprise peut changer pour favoriser la première par rapport à la seconde. Si les taux d'intérêt augmentent, ce qui augmente le coût du capital de la dette, l'inverse peut également se produire. (Pour une lecture connexe, voir «Financement par emprunt ou financement par actions: lequel est le moins cher?»)
