Les taux d'intérêt sont généralement supposés être le prix payé pour emprunter de l'argent. Par exemple, un taux d'intérêt annualisé de 2% sur un prêt de 100 $ signifie que l'emprunteur doit rembourser le montant du prêt initial plus 2 $ supplémentaires après une année complète. D'un autre côté, un taux d'intérêt de -2% signifie que la banque paie à l'emprunteur 2 $ après un an d'utilisation du prêt de 100 $, ce qui est contre-intuitif. Bien que les taux d'intérêt négatifs incitent fortement à emprunter, il est difficile de comprendre pourquoi un prêteur serait disposé à fournir des fonds étant donné que le prêteur est celui qui prend le risque d'un défaut de paiement. Bien qu'apparemment inconcevable, il peut arriver que les banques centrales manquent d'options politiques pour stimuler l'économie et se tourner vers la mesure désespérée des taux d'intérêt négatifs.
Points clés à retenir
- Les taux d'intérêt négatifs sont un outil de politique monétaire non conventionnel. Les taux d'intérêt négatifs sont une mesure drastique révélant que les décideurs politiques craignent que l'Europe ne risque de tomber dans une spirale déflationniste.
Taux d'intérêt négatifs en théorie et en pratique
Les taux d'intérêt négatifs sont un outil de politique monétaire non conventionnel. Ils ont été déployés pour la première fois par la banque centrale de Suède en juillet 2009 lorsque la banque a abaissé son taux de dépôt à un jour à -0, 25%. La Banque centrale européenne (BCE) a suivi en juin 2014 lorsqu'elle a abaissé son taux de dépôt à -0, 1%. D'autres pays européens et le Japon ont depuis choisi des taux d'intérêt négatifs, ce qui a donné lieu à une dette publique de 9, 5 billions de dollars portant des rendements négatifs en 2017.
Les taux d'intérêt négatifs sont une mesure drastique qui montre que les décideurs ont peur que l'Europe ne risque de tomber dans une spirale déflationniste. En période économique difficile, les particuliers et les entreprises ont tendance à conserver leur argent en attendant que l'économie s'améliore. Mais ce comportement peut affaiblir davantage l'économie, car un manque de dépenses entraîne de nouvelles pertes d'emplois, diminue les bénéfices et renforce les craintes des gens, ce qui les incite encore plus à thésauriser.
À mesure que les dépenses ralentissent, les prix baissent, ce qui incite les gens à attendre que les prix baissent encore.
C'est précisément la spirale déflationniste que les décideurs européens tentent d'éviter avec des taux d'intérêt négatifs. En chargeant les banques européennes de détenir des réserves auprès de la banque centrale, elles espèrent encourager les banques à prêter davantage.
En théorie, les banques préfèrent prêter de l'argent aux emprunteurs et gagner au moins un certain intérêt plutôt que d'être facturées pour conserver leur argent dans une banque centrale. De plus, les taux négatifs pratiqués par une banque centrale peuvent être reportés sur les comptes de dépôt et les prêts. Cela signifie que les détenteurs de dépôts seraient également facturés pour le stationnement de leur argent dans leur banque locale tandis que certains emprunteurs bénéficient du privilège de gagner réellement de l'argent en contractant un prêt.
Une autre raison principale pour laquelle la BCE s'est tournée vers des taux d'intérêt négatifs est la baisse de la valeur de l'euro. Des rendements faibles ou négatifs sur la dette européenne dissuaderont les investisseurs étrangers d'affaiblir la demande pour l'euro. Si cela diminue l'offre de capital financier, le problème de l'Europe n'est pas celui de l'offre mais de la demande. Un euro plus faible devrait stimuler la demande d'exportations et, espérons-le, encourager les entreprises à se développer.
En théorie, des taux d'intérêt négatifs devraient aider à stimuler l'activité économique et à contenir l'inflation, mais les décideurs restent prudents car il existe plusieurs façons dont une telle politique pourrait se retourner contre elle. Étant donné que les banques ont certains actifs tels que des hypothèques qui, par contrat, sont liés au taux d'intérêt, ces taux négatifs pourraient comprimer les marges bénéficiaires au point où les banques sont réellement prêtes à prêter moins.
Rien n'empêche également les détenteurs de dépôts de retirer leur argent et de mettre l'argent liquide dans des matelas. Alors que la menace initiale serait une ruée sur les banques, la fuite des liquidités du système bancaire pourrait entraîner une hausse des taux d'intérêt - exactement le contraire de ce que les taux d'intérêt négatifs sont censés atteindre.
The Bottom Line
Si les taux d'intérêt négatifs peuvent sembler paradoxaux, cette intuition apparente n'a pas empêché un certain nombre de banques centrales européennes de les adopter. C'est la preuve de la situation désastreuse qui, selon les décideurs, est caractéristique de l'économie européenne. Lorsque le taux d'inflation de la zone euro est tombé en territoire déflationniste à -0, 6% en février 2015, les décideurs européens ont promis de faire tout ce qu'il fallait pour éviter une spirale déflationniste. Cependant, même lorsque l'Europe est entrée sur un territoire monétaire non affrété, un certain nombre d'analystes ont averti que des politiques de taux d'intérêt négatives pourraient avoir de graves conséquences involontaires.
