Pendant des décennies, à travers les années de boom et de récession du 20e siècle, l'industrie automobile américaine a eu un impact immense sur l'économie nationale. Le nombre de voitures neuves vendues chaque année était un indicateur fiable de la santé économique du pays.
Mais lorsque la récession a frappé en 2007-2008, les ventes de voitures neuves ont diminué brusquement, reflétant la baisse globale des dépenses de consommation.
Bien que Ford disposait d'une réserve de milliards de dollars pour se protéger contre les temps difficiles, d'autres constructeurs automobiles comme General Motors (GM) et Chrysler ont fait faillite et le gouvernement américain est intervenu avec des fonds de sauvetage du Troubled Asset Relief Program (TARP) pour sauver la des entreprises en perdition.
Au début de février 2012, cependant, des informations ont montré que l'industrie automobile américaine de plusieurs milliards de dollars connaissait une reprise rapide, et GM et Chrysler ont remboursé les prêts de sauvetage du gouvernement. De gros bénéfices ont de nouveau été enregistrés. GM, Ford et Chrysler, les soi-disant «Big Three» de Detroit, les fabricants OEM classiques, étaient en plein essor. Les entreprises de fabrication automobile américaines ont régné dans le monde entier en 2012 comme les plus grandes et les plus rentables. Peu de gens auraient pu prévoir le colosse industriel qui est né de ses origines de mauvais augure plus d'un siècle plus tôt.
Croissance Avec l'invention de l'automobile et les techniques de production de masse d'Henry Ford, qui ont rendu la machine abordable, l'économie américaine a été transformée par cet élément clé de sa prospérité.
Des dizaines de milliers d'emplois ont été créés au fil de la croissance de l'industrie. Des travailleurs étaient requis pour les chaînes de montage sur lesquelles ils étaient construits. Pièce par pièce, le modèle Ts de Ford est devenu la première voiture de série la plus populaire et la plus abordable.
L'industrie sidérurgique et les fabricants de machines-outils ont également prospéré, car l'industrie automobile avait besoin de fournitures et de composants de plus en plus nombreux pour les moteurs, les châssis et autres accessoires métalliques des voitures. Au-delà de ces bases, chaque voiture avait besoin d'une batterie, de phares, de garnitures intérieures et de peinture. Des entreprises entièrement nouvelles ou des filiales d'entreprises existantes ont été créées pour répondre aux besoins de l'industrie automobile au fur et à mesure de sa croissance, année après année.
D'autres effets économiques inattendus se sont répercutés vers de nombreuses autres industries, car de plus en plus de gens ont acheté et exploité des automobiles et sont finalement devenus un mode de transport et de commerce essentiel.
Creation Cars avait besoin d'une couverture d'assurance, qui représentait des centaines de millions de revenus pour les compagnies d'assurance. Les campagnes de publicité nationales pour les voitures ont ajouté des millions aux agences de publicité et aux médias imprimés et diffusés. L'entretien et la réparation des voitures sont devenus une activité majeure. L'un des plus grands gagnants de tous a été l'industrie pétrolière qui a vendu de l'essence pour le nombre toujours croissant de voitures sur la route.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé, l'industrie automobile s'est adaptée à la production militaire. La Jeep, un véhicule terrestre très maniable construit par la Willys Company, a été fabriqué en grand nombre à des fins militaires. Chrysler s'est rééquipé pour construire des réservoirs.
Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la demande refoulée de voitures neuves a stimulé les bénéfices de l'industrie. Sous l'administration Eisenhower au début des années 50, un réseau national d'autoroutes interétatiques a été construit. Une fois le système terminé, un conducteur pouvait traverser le pays sur les routes à quatre voies reliant New York à Los Angeles sans rencontrer un seul feu rouge.
Banlieue Alors que les Américains sont devenus plus mobiles, des millions de personnes se sont installées dans les banlieues en développement et en évolution juste au-delà des limites métropolitaines des grandes villes du pays. La construction de logements de banlieue a explosé pour répondre aux besoins d'hébergement des familles quittant les villes exiguës pour des maisons de ranch relativement spacieuses sur une parcelle de terrain assez importante. D'innombrables anciens combattants de retour faisaient partie des nouveaux banlieusards, encouragés et autorisés à acheter des maisons grâce aux conditions généreuses de prêts assurés par le gouvernement pour les personnes qui avaient servi dans l'armée.
Le mobilier, les appareils électroménagers et des centaines d'articles accessoires supplémentaires nécessaires à chaque nouvelle maison ont ajouté à l'essor économique.
L'industrie du camionnage a également connu une période de croissance économique soutenue, à partir de l'ère de l'autoroute, car davantage de marchandises ont été expédiées par camion et via un système dit de «ferroutage» par lequel les camions ont été transportés par train vers des emplacements clés et puis déchargé des chemins de fer et envoyé à leurs destinations par la route.
L'impact sur l'économie américaine de ces industries et de leurs entreprises et réalisations commerciales a été immense. L'économie américaine était en plein essor, en particulier l'industrie automobile. Certaines années, 10 millions de voitures neuves ont été vendues. Pendant de nombreuses années après, les constructeurs automobiles américains ont dominé le marché mondial. Mais après une période de complaisance, les grands constructeurs automobiles ont rencontré la formidable concurrence des constructeurs automobiles étrangers, principalement japonais et allemands.
Les voitures américaines ont perdu des parts de marché au profit de ces nouvelles marques étrangères, ce qui a permis d'améliorer la consommation d'essence, l'abordabilité et les caractéristiques de conception attrayantes. Mais l'industrie automobile américaine, avec l'aide de prêts gouvernementaux, a repris sa domination et, en 2012, elle a de nouveau régné en tant que plus grande et la plus rentable du monde.
Les premières années En 1895, seules quatre voitures étaient officiellement immatriculées aux États-Unis. Un peu plus de 20 ans plus tard, en 1916, 3 376 889 étaient immatriculées. De nombreux entrepreneurs et inventeurs se sont lancés dans le secteur de la fabrication automobile pour répondre à une demande toujours croissante pour le véhicule jadis dérisoire "voiture sans chevaux", ce qui a rendu le cheval et le buggy presque obsolètes.
Les noms de ces premiers constructeurs automobiles - dont certains ont survécu pendant plusieurs décennies, et quelques-uns sont toujours en activité aujourd'hui - sont presque légendaires: GM, Ford, Olds Motor Company, Cadillac, Chevrolet, Pierce Arrow, Oakland Motor Car et Stanley Steamer., pour n'en citer que quelques-uns. Beaucoup de ces entreprises étaient situées dans la région de Détroit, et là, les Big Three demeurent à ce jour.
Parmi les premiers constructeurs automobiles les plus notables figurait The Ford Motor Company, qui est toujours en activité et a repris son essor en 2012 après la difficile récession de 2007-2008.
Bien que Henry Ford soit souvent considéré à tort comme l'inventeur de l'automobile - il ne l'était pas - il était néanmoins un grand innovateur. Son objectif, comme il aurait été cité, était de «… construire une automobile pour la grande multitude». À cette fin, il a délibérément réduit les marges bénéficiaires de son entreprise pour réaliser de plus grandes ventes unitaires. En 1909, une Ford a coûté 825 $ et la société en a vendu 10 000 la première année. Bientôt, l'automobile est devenue une nécessité plutôt qu'un article de luxe, car elle s'est d'abord positionnée dans le marketing et la publicité dans l'industrie.
En 1914, Ford a augmenté le salaire de ses employés à un niveau sans précédent de 5 $ par jour, doublant le salaire moyen et réduisant les heures de travail de 9 h à 20 h. Les innovations et les techniques de gestion de Ford ont réduit le temps de production du modèle T de 12 heures et huit minutes en 1913, à une voiture toutes les 24 secondes en 1927 lors de la fabrication du dernier modèle Ts. En moins de 20 ans, de 1909 à 1927, Ford a construit plus de 15 millions de voitures.
Les années de dépression Bien qu'un nombre record de voitures aient été vendues en 1929 - l'année du krach boursier d'octobre qui a inauguré la Grande Dépression - les ventes de voitures ont considérablement diminué au cours de ces années. L'économie américaine, en souffrance en général, a été particulièrement touchée par le déclin de l'industrie automobile. Des emplois ont été perdus dans l'industrie elle-même et dans de nombreuses entreprises auxiliaires associées à la fabrication automobile.
Néanmoins, l'industrie automobile a continué d'offrir des caractéristiques et des conceptions innovantes. Chrysler et DeSoto ont fabriqué des voitures avec une nouvelle rationalisation aérodynamique. En 1934, malgré une conjoncture économique difficile, 54% des familles américaines possédaient des voitures.
Le Syndicat des travailleurs unis de l'automobile a été organisé en 1935, offrant aux membres des syndicats de l'industrie automobile une augmentation des salaires et autres avantages. Le syndicat a fait grève à plusieurs reprises au cours des années suivantes, retirant davantage d'avantages des entreprises pour lesquelles il travaillait. Certains économistes ont affirmé que les avantages syndicaux, y compris les pensions, étaient devenus financièrement lourds pour les entreprises qui les fournissaient, créant des problèmes financiers presque insurmontables et conduisant à des faillites.
En 1938, GM a lancé une gamme de voitures avec Hydra-Matic, une fonction de changement de vitesse partiellement automatique. Deux ans plus tard, Oldsmobile et Cadillac fabriquaient des voitures avec les premières transmissions entièrement automatiques. En 1941, Packard est devenue la première marque à proposer la climatisation.
Après la Seconde Guerre mondiale, les puissantes ressources économiques et la capacité de fabrication de l'Amérique se sont tournées vers les grands défis militaires auxquels elle était confrontée. Les principaux constructeurs automobiles ont converti leurs installations de production en véhicules de guerre - jeeps, chars, camions et voitures blindées. En 1943, seuls 139 véhicules de tourisme à usage civil ont été fabriqués aux États-Unis.
Lorsque la guerre a pris fin en 1945, la demande des consommateurs refoulée pour de nouvelles voitures a créé un nouveau boom dans l'industrie et les bénéfices ont atteint de nouveaux sommets. En 1948, l'industrie automobile américaine a déployé sa 100 millionième voiture et Buick a présenté sa transmission automatique Dynaflow. D'autres innovations ont suivi, notamment la direction assistée, la rupture de disque et les lève-vitres électriques.
Mais en 1958, Toyotas et Datsuns - des automobiles japonaises - ont été importées aux États-Unis pour la première fois, et les constructeurs automobiles américains ont commencé à perdre des parts de marché au profit de véhicules étrangers bien conçus, économes en gaz et abordables.
Les voitures fabriquées à l'étranger et économes en carburant ont pris une place plus forte sur le marché américain pendant et après l'embargo sur le pétrole de 1973 et l'augmentation correspondante des prix du gaz dans le sillage de la guerre israélo-arabe. Les entreprises américaines Ford, GM et Chrysler ont réagi en fabriquant de nouvelles gammes de voitures plus petites et plus économes en carburant.
Au cours des années qui ont suivi, Honda a ouvert une usine aux États-Unis, Toyota a introduit le luxe Lexus et GM a lancé la Saturn, une nouvelle marque, et certaines entreprises américaines ont acheté des participations dans des sociétés étrangères pour exploiter les marchés étrangers en pleine croissance.
Au tournant du siècle, les États-Unis étaient toujours le premier constructeur automobile mondial, mais en moins d'une décennie, ils subiraient une baisse importante à mesure qu'une récession dévastatrice s'installerait.
Une étude approfondie de la contribution de l'industrie automobile à l'économie américaine, la plus récente compilation de données complètes, a été commandée à l'automne 2003 et préparée pour l'Alliance of Automobile Manufacturers. Environ 9, 8% des emplois aux États-Unis étaient directement ou indirectement liés à l'industrie automobile, ce qui représentait 5, 6% de la rémunération des travailleurs. La production automobile a représenté 3, 3% du produit intérieur brut.
Bien que Ford ait célébré le 100e anniversaire de son modèle T en 2008, GM n'avait aucune raison de célébrer. Le géant de l'automobile a enregistré une perte annuelle de 39 milliards de dollars pour 2007, la plus grosse perte jamais enregistrée par un constructeur automobile. Cet échec colossal reflète le marasme de l'économie américaine et la cession de parts de marché à des marques étrangères, principalement la Toyota japonaise.
Chrysler a également subi des pertes et, avec GM, qui ont toutes deux déclaré faillite, ont reçu un total de 24, 9 milliards de dollars en «renflouement» sous forme de prêts du TARP, une affectation de fonds pour aider diverses grandes entreprises qui ont subi des pertes en raison de la récession. Ford, cependant, n'a pas demandé de fonds de sauvetage car il avait mis de côté un fonds de réserve de 25 milliards de dollars qui l'a aidé à traverser la période difficile. (Remarque: Il existe un différend sur le montant exact que GM et Chrysler et leurs filiales ont reçu en argent de renflouement. Diverses sources fiables ont signalé des montants différents.)
Le Syndicat des travailleurs unis de l'automobile, dans un effort en 2007 pour aider l'industrie en difficulté, a convenu dans les négociations contractuelles, de concessions et de remboursements sur les salaires et les prestations de santé.
Début 2012, l'économie américaine a montré des signes de reprise modeste. Les chiffres du chômage sont tombés à 8, 3%, selon le Bureau of Labor Statistics du gouvernement.
Miraculeusement, également en 2012, comme un phénix renaissant de ses propres cendres, l'industrie automobile américaine semblait se remettre de ses difficultés financières. GM a affiché un bénéfice net de 7, 6 milliards de dollars, le plus élevé jamais rapporté par la firme. Chrysler a annoncé un bénéfice de 183 millions de dollars, son premier bénéfice net depuis sa faillite. Apparemment, le renflouement du gouvernement américain de l'industrie automobile a été efficace. Chrysler a remboursé 7, 6 milliards de dollars de prêts gouvernementaux, ainsi que GM, qui a également remboursé l'intégralité du gouvernement, avec des intérêts et des années avant la date d'échéance.
The Bottom Line Il y avait près de 250 millions de voitures, camions et VUS sur les routes américaines en 2012. Il faudrait environ 25 ans pour les remplacer tous, compte tenu du taux actuel de ventes annuelles d'automobiles. Ainsi, même si l'industrie automobile américaine est la plus rentable au monde en 2012, certains analystes n'étaient que modérément optimistes quant à son avenir.
Alors que les ventes d'automobiles américaines ont considérablement augmenté en Chine, le marché européen des voitures américaines est en difficulté. Malgré ses énormes profits, GM a annoncé d'importantes initiatives de réduction des coûts.
Si l'économie américaine continue, elle est apparente, bien que la reprise soit lente et pas encore trop vigoureuse, les ventes d'automobiles devraient également s'améliorer. Les Américains aiment et ont besoin de leurs véhicules à moteur - pour le travail, les affaires et le plaisir - et l'industrie automobile américaine prospérera comme la nation prospère. Mais cela peut prendre un certain temps.
