Aux États-Unis, les pratiques comptables se sont améliorées au fil des ans, mais les entreprises peuvent encore manipuler leurs résultats financiers de nombreuses manières. Et pas seulement de la manière habituelle - le bilan peut même être utilisé pour «stocker les gains» pour les périodes futures! La preuve de ces pratiques peut être vue dans les bénéfices retraités qui peuvent être dévastateurs pour le cours de l'action.
Nous explorerons pourquoi et comment les entreprises utilisent la comptabilité créative pour surévaluer les actifs d'une entreprise ou sous-estimer ses passifs. Le résultat peut être une mesure trompeuse de la puissance bénéficiaire et de la situation financière. Cet article explorera des moyens simples pour les investisseurs de découvrir des problèmes en consultant simplement les états financiers et les informations à fournir de l'entreprise.
Pourquoi booster le bilan?
Les entreprises qui manipulent leur bilan cherchent souvent à augmenter leur puissance bénéficiaire dans les périodes futures (ou la période actuelle) ou à créer l'apparence d'une situation financière solide. Après tout, les entreprises financièrement saines peuvent plus facilement obtenir des lignes de crédit à bas taux d'intérêt, ainsi qu'émettre plus facilement du financement par emprunt ou émettre des obligations à de meilleures conditions.
Surévaluation des actifs
Provision pour créances douteuses
Les comptes débiteurs jouent un rôle clé dans la détection des revenus prématurés ou fabriqués, mais ils peuvent également être utilisés pour gonfler les bénéfices par le biais de la provision pour créances douteuses. Bien entendu, la réserve pour créances douteuses s'avérera insuffisante à l'avenir si elle est modifiée de manière défavorable, mais les créances recevront un coup de pouce temporaire à court terme.
Les investisseurs peuvent détecter lorsque les réserves pour créances douteuses sont insuffisantes en comparant les comptes débiteurs au revenu net et aux revenus. Lorsque le poste du bilan croît à un rythme plus rapide que le poste du compte de résultat, alors les investisseurs peuvent vouloir déterminer si la provision pour créances douteuses est adéquate ou non en approfondissant la recherche.
Manipulation des stocks
Les stocks représentent la valeur des biens qui ont été fabriqués mais pas encore vendus. Lorsque ces biens sont vendus, la valeur est transférée au compte de résultat en tant que coût des biens vendus. Par conséquent, une surestimation de la valeur des stocks entraînera une sous-estimation du coût des marchandises vendues et, par conséquent, un bénéfice net artificiellement plus élevé, en supposant que les niveaux réels des stocks et des ventes restent constants.
Un exemple d'inventaire manipulé était Laribee Wire Manufacturing Co., qui enregistrait l'inventaire fantôme et portait d'autres stocks à des valeurs gonflées. Cela a aidé l'entreprise à emprunter quelque 130 millions de dollars à six banques en utilisant l'inventaire comme garantie. Pendant ce temps, la société a déclaré un bénéfice net de 3 millions de dollars pour la période, alors qu'elle a vraiment perdu 6, 5 millions de dollars.
Les investisseurs peuvent détecter des stocks surévalués en recherchant des tendances révélatrices, telles que l'augmentation des stocks plus rapidement que les ventes, la baisse du chiffre d'affaires des stocks, l'augmentation des stocks plus rapidement que l'actif total et la baisse du coût des ventes en pourcentage des ventes. Toute variation inhabituelle de ces chiffres peut indiquer une fraude potentielle à la comptabilité des stocks.
Filiales et coentreprises
Lorsque les sociétés ouvertes effectuent des investissements importants dans une entreprise ou une entité distincte, elles peuvent soit comptabiliser l'investissement selon la méthode de la consolidation, soit selon la méthode de la mise en équivalence, selon leur capacité à contrôler la filiale. Malheureusement, cela laisse la porte ouverte aux entreprises qui souhaitent dissimuler et manipuler les performances réelles de leurs filiales ou coentreprises.
Selon la méthode de la mise en équivalence, l'investissement est comptabilisé au coût et est ensuite ajusté pour refléter la part du résultat net et des dividendes reçus. Bien que cela soit déclaré au bilan et au compte de résultat, la méthode limite les informations disponibles pour les investisseurs. Par exemple, une entreprise pourrait surestimer la couverture des intérêts afin de modifier les ratios de levier de la filiale.
Les investisseurs doivent être prudents - et peut-être examiner la fiabilité de l'auditeur - lorsque les entreprises utilisent la méthode de la mise en équivalence pour la comptabilité dans les situations où elles semblent contrôler la filiale. Par exemple, une société basée aux États-Unis opérant en Chine par le biais de diverses filiales dans lesquelles elle semble exercer un contrôle pourrait créer un environnement propice à la manipulation.
Passifs sous-évalués
Obligations de retraite
Les obligations de retraite sont prêtes à être manipulées par les entreprises publiques, car les passifs se produisent à l'avenir et les estimations générées par les entreprises doivent être utilisées pour les comptabiliser. Les entreprises peuvent faire des estimations agressives afin d'améliorer à la fois les bénéfices à court terme et de créer l'illusion d'une situation financière plus solide.
Les entreprises peuvent se faire apparaître dans une situation financière plus solide en modifiant quelques hypothèses pour réduire l'obligation de retraite. Étant donné que l'obligation au titre des prestations de retraite est la valeur actuelle des paiements futurs gagnés par les employés, ces comptes peuvent être efficacement contrôlés via le taux d'actualisation. L'augmentation du taux d'actualisation peut réduire considérablement l'obligation de pension en fonction de la taille de l'obligation.
Pendant ce temps, les entreprises peuvent également utiliser la comptabilité des retraites afin de manipuler les bénéfices à court terme en modifiant artificiellement le coût net des prestations, ou le rendement attendu des actifs des régimes de retraite, dans le compte de résultat. Alors que l'estimation devrait être à peu près la même que le taux d'actualisation, les entreprises peuvent faire des estimations agressives qui affecteront ensuite le compte de résultat. Une augmentation du rendement attendu des actifs du régime réduira la charge de retraite dans le compte de résultat et augmentera le résultat net.
Passifs éventuels
Les passifs éventuels sont des obligations qui dépendent d'événements futurs pour confirmer l'existence d'une obligation, le montant dû, le bénéficiaire ou la date à payer. Par exemple, les obligations de garantie ou les pertes de litiges prévues peuvent être considérées comme des passifs éventuels. Les entreprises peuvent comptabiliser ces passifs de manière créative en sous-estimant leur importance relative.
Les sociétés qui ne comptabilisent pas un passif éventuel susceptible d'être engagé et soumis à une estimation raisonnable sous-estiment leur passif et surévaluent leur résultat net ou leurs capitaux propres. Les investisseurs peuvent éviter ces problèmes en lisant attentivement les notes de bas de page d'une entreprise, qui contiennent des informations sur ces obligations.
The Bottom Line
Les entreprises peuvent manipuler leurs bilans de différentes manières, allant de la comptabilité des stocks aux passifs éventuels. Cependant, les investisseurs peuvent détecter ces pratiques en lisant simplement les états financiers de plus près.
