La déflation, en termes simples, est une érosion des prix des produits et services par le biais d'une baisse de la demande. Elle peut encore monter en flèche, car les entreprises poursuivent cette demande limitée à des prix encore plus bas. Pour le consommateur, la baisse des prix peut sembler un avantage, surtout après une période d'inflation prolongée ou lorsque les salaires stagnent ou baissent.
Dans un environnement déflationniste, ceux qui ont emprunté des fonds auprès d'établissements de crédit sont maintenant réticents (ou incapables) à rembourser l'argent qu'ils ont emprunté. De plus, les actions, les obligations et les biens immobiliers qui ne seraient pas sur le marché dans un environnement inflationniste peuvent être déchargés en dessous de la valeur réelle. Pour cette raison, la Réserve fédérale mène une bataille constante contre l'inflation en utilisant la politique monétaire, avec la crainte de la déflation à l'esprit.
La déflation au fil du temps
La dernière fois que l'économie américaine a souffert d'une période déflationniste prolongée a eu lieu pendant la Grande Récession, officiellement de décembre 2007 à juin 2009, et la récession mondiale qui a suivi en 2009. Avant cela, une période déflationniste prolongée s'est produite pendant la Grande Dépression. L'économie a connu une déflation des manuels scolaires avec une baisse spectaculaire des niveaux de production et de prix. Au cours de la période allant de 1928 à 1933, le PIB américain a chuté chaque année et, comme il existe un lien mondial avec l'économie américaine, d'autres pays ont connu des baisses similaires. Le Canada et l'Allemagne ont également connu leurs propres formes de déflation. Depuis cette époque, il n'y a eu que de brèves périodes de baisse des prix aux États-Unis, comme la Grande Récession, et ces périodes n'ont pas été universellement acceptées comme déflationnistes systémiques.
Manque de données
La déflation entraîne une mauvaise stigmatisation, et elle hante très probablement la Réserve fédérale chaque fois qu'un changement dans la direction des taux d'intérêt est effectué. L'un des principaux problèmes avec les théories de l'impact négatif de la déflation est qu'il n'y a vraiment pas beaucoup de données historiques sur le sujet à étudier. Les études empiriques donnent beaucoup plus de crédibilité lorsqu'elles sont basées sur des périodes de longue durée avec de multiples observations d'événements à étudier. Avec une seule, voire deux, période de déflation importante dans l'histoire moderne, il est très facile de considérer les effets positifs potentiels de la déflation.
Toutes les déflations ne sont pas mauvaises
Considérez ce cas hypothétique, mais réalisable: l'économie connaît une période prolongée d'innovations technologiques exponentielles - une concurrence des prix intense menée par des détaillants à bas prix et, par la suite, une période prolongée de capitaux bon marché à exploiter et des normes de prêt relativement lâches. Ce scénario pourrait entraîner une augmentation soutenue de l'offre de biens à mesure qu'ils deviennent moins chers à fabriquer, et une offre excédentaire de produits disponibles pour les consommateurs ainsi que pour ceux qui les fournissent. Prenant juste cette information, cette situation déflationniste semble bonne pour les consommateurs: des produits moins chers, plus de variété et plus de fournisseurs pour les servir. Cela nous ramène à l'incapacité d'étudier les périodes déflationnistes dans les temps modernes, et peut même suggérer que la déflation subie pendant la dépression pourrait avoir été une anomalie.
Les craintes de déflation sont souvent confondues avec une baisse temporaire des prix. Alors que la déflation se caractérise par une baisse globale soutenue de l'indice combiné de l'indice des prix à la consommation ou du produit intérieur brut, l'économie américaine est tellement plus complexe qu'elle ne l'était dans les années 20 et 30. Il existe des influences extérieures sur les produits de base qui font fluctuer les prix et restent anormalement basses ou élevées. Les hedge funds, les guerres et les tendances de la demande peuvent tous exercer une pression sur un produit de base qui peut affecter l'ensemble de l'économie. C'est ce qui rend la déflation difficile à prévoir, difficile à définir et presque impossible à vérifier tant qu'elle n'est pas entrée ou presque passée. Il est également difficile de déterminer si tout est en fait mauvais.
The Bottom Line
Le consensus parmi les décideurs et les économistes est que la menace de la déflation seule est une préoccupation. Et la quantité limitée de données disponibles pour étudier, ainsi que la nature quelque peu ambiguë de la déflation elle-même, ne sont que quelques-uns des obstacles à l'étude de ses effets. Il est possible que, comme un pendule oscillant, un environnement déflationniste s'arrête brièvement avant de basculer dans l'autre sens. C'est peut-être la raison pour laquelle il y a un si grand écart entre les périodes déflationnistes et peut aussi expliquer pourquoi elles semblent presque inexistantes de nos jours. Ou peut-être que les décideurs politiques ont tout simplement fait un excellent travail pour dissuader le cycle. Quoi qu'il en soit, il est possible qu'une certaine déflation soit une partie normale de notre cycle économique et n'est pas toujours une si mauvaise chose.
