Il y a eu plusieurs périodes déflationnistes dans l'histoire des États-Unis. Le concept ne semble inhabituel que si peu de déflation s'est produite tout au long de la seconde moitié du 20e siècle. En fait, les hausses de prix spectaculaires et constantes de 1950 à 2000 sont sans précédent depuis la fondation du pays. Les consommateurs américains ont vu leurs prix baisser entre 1817 et 1860, puis de 1865 à 1900. La déflation la plus dramatique de l'histoire des États-Unis a eu lieu entre 1930 et 1933.
Prix de l'argent au 19e siècle
Les États-Unis n'avaient pas de monnaie nationale unique avant la guerre civile, mais les économistes peuvent toujours suivre les prix à la consommation en termes de valeur d'échange de l'or. En 1991, l'économiste John J. McCusker a publié un indice historique des prix de la valeur monétaire aux États-Unis. Il a constaté que le niveau des prix (la moyenne des prix courants sur l'ensemble du spectre des biens et services produits dans l'économie) était en fait 50% plus élevé en 1800 qu'il ne l'était en 1900.
Les prix ont augmenté pendant la guerre de 1812 avant de retomber vers 1815-1817. Portés par l'essor de la mécanisation industrielle, les prix des marchandises ont chuté et la production a augmenté de façon constante jusqu'au début de la guerre civile. Le gouvernement américain a imprimé de l'argent et emprunté massivement pendant la guerre, mais a cessé une fois la paix rétablie.
Entre 1873 et 1879, les prix ont chuté de près de 3% par an, mais la croissance réelle du produit national a été de près de 7% pendant la même période. Malgré la croissance économique démontrée et la hausse des salaires réels, les historiens ont décidé d'appeler cette période "la longue dépression" en raison de la baisse des prix.
La Fed, la grande dépression et l'inflation
Lorsque la Réserve fédérale a été créée en 1913, le niveau des prix aux États-Unis était encore plus bas qu'en 1800. Au cours des 100 années suivantes, le dollar a perdu 96% de sa valeur, entraînant une hausse des prix nominaux de près de 2 000%.
Malgré cela, la période de déflation la plus dramatique de l'histoire des États-Unis a eu lieu au début de la Grande Dépression. Les prix ont chuté en moyenne de 10% entre 1930 et 1933. Contrairement à la déflation liée à la productivité du XIXe siècle, cette baisse résulte d'un effondrement du secteur financier caractérisé par des ruptures bancaires et des faillites bancaires.