Chaque année qui passe, le pétrole semble jouer un rôle encore plus important dans l'économie mondiale. Au début, trouver du pétrole pendant un exercice était considéré comme une nuisance, car les trésors prévus étaient normalement de l'eau ou du sel. Ce n'est qu'en 1857 que le premier puits de pétrole commercial a été foré en Roumanie. L'industrie pétrolière américaine est née deux ans plus tard avec un forage intentionnel à Titusville, Pa.
Alors qu'une grande partie de la demande initiale de pétrole concernait le kérosène et les lampes à huile, ce n'est qu'en 1901 que le premier puits commercial capable de production en série a été foré sur un site appelé Spindletop dans le sud-est du Texas. Ce site a produit plus de 10 000 barils de pétrole par jour, soit plus que tous les autres puits producteurs de pétrole des États-Unis réunis. Beaucoup diront que l'ère du pétrole moderne est née ce jour-là en 1901, car le pétrole allait bientôt remplacer le charbon comme principale source de combustible dans le monde. L'utilisation du pétrole dans les carburants continue d'être le principal facteur qui en fait un produit à forte demande dans le monde, mais comment les prix sont-ils déterminés? (Pour en savoir plus, lisez «Comment fonctionne l'industrie du pétrole et du gaz».)
Qu'est-ce qui fait grimper les prix du pétrole?
Les déterminants des prix du pétrole
Avec la stature du pétrole en tant que produit mondial à forte demande, il est possible que des fluctuations importantes des prix puissent avoir un impact économique important. Les deux principaux facteurs qui influent sur le prix du pétrole sont:
Le concept d'offre et de demande est assez simple. À mesure que la demande augmente (ou que l'offre diminue), le prix devrait augmenter. À mesure que la demande diminue (ou que l'offre augmente), le prix devrait baisser. C'est simple? (Pour une lecture de fond, voir "Principes de base de l'économie: demande et offre".)
Pas assez. Le prix du pétrole tel que nous le connaissons est en fait fixé sur le marché à terme du pétrole. Un contrat à terme sur le pétrole est un accord contraignant qui donne le droit d'acheter du pétrole au baril à un prix prédéfini à une date prédéfinie dans le futur. En vertu d'un contrat à terme, l'acheteur et le vendeur sont obligés de remplir leur côté de la transaction à la date spécifiée.
Voici deux types de traders à terme:
- haies
Un exemple de couverture serait une compagnie aérienne achetant des contrats à terme sur le pétrole pour se prémunir contre une éventuelle hausse des prix. Un exemple de spéculateur serait quelqu'un qui devine simplement la direction des prix et n'a aucune intention d'acheter réellement le produit. Selon le Chicago Mercantile Exchange (CME), la majorité des transactions à terme sont effectuées par des spéculateurs, car moins de 3% des transactions entraînent en fait que l'acheteur d'un contrat à terme prend possession des marchandises échangées.
L'autre facteur clé dans la détermination des prix du pétrole est le sentiment. La simple croyance selon laquelle la demande de pétrole augmentera considérablement à un moment donné dans le futur peut entraîner une augmentation spectaculaire des prix du pétrole dans le présent, car les spéculateurs et les opérateurs en couverture concluent des contrats à terme sur le pétrole. Bien sûr, l'inverse est également vrai. La simple croyance que la demande de pétrole diminuera à un moment donné dans le futur peut entraîner une baisse spectaculaire des prix dans le présent à mesure que les contrats à terme sur le pétrole sont vendus (éventuellement vendus à découvert également), ce qui signifie que les prix ne peuvent guère dépendre du marché. la psychologie parfois.
Quand l'économie des prix du pétrole ne s'additionne pas
La théorie de base de l'offre et de la demande stipule que plus un produit est produit, plus il doit être vendu à moindre coût, toutes choses étant égales par ailleurs. C'est une danse symbiotique. La raison pour laquelle davantage a été produit en premier lieu est qu'il est devenu plus efficace économiquement (ou non moins économiquement) de le faire. Si quelqu'un inventait une technique de stimulation de puits qui pourrait doubler la production d'un champ pétrolier pour seulement un petit coût supplémentaire, alors la demande restant statique, les prix devraient baisser. (Pour une lecture connexe, voir Pourquoi les prix du pétrole brut chutent: 5 leçons du passé.)
En fait, l'offre a augmenté. La production de pétrole en Amérique du Nord est à son apogée, avec des champs au Dakota du Nord et en Alberta toujours aussi fructueux. Étant donné que le moteur à combustion interne prédomine encore sur nos routes et que la demande n'a pas suivi l'offre, le gaz ne devrait-il pas être vendu pour des nickels le gallon?
C'est là que la théorie se heurte à la pratique. La production est élevée, mais la distribution et le raffinement ne la suivent pas. Les États-Unis construisent en moyenne une raffinerie par décennie, la construction ayant ralenti à un filet depuis les années 1970. Il y a en fait une perte nette: les États-Unis ont huit raffineries de moins qu'en 2009. Pourtant, les 142 raffineries restantes dans le pays ont une capacité supérieure à celle de n'importe quel autre pays par une large marge. La raison pour laquelle nous ne sommes pas inondés de pétrole bon marché est que ces raffineries ne fonctionnent qu'à 62% de leur capacité. Demandez à un raffineur et il vous dira que la capacité excédentaire est là pour répondre à la demande future. (Pour plus d'informations, voir: "Comment le pétrole brut affecte-t-il les prix du gaz?")
Cycle des prix des produits de base affectant les prix du pétrole
De plus, d'un point de vue historique, il semble y avoir un cycle possible de 29 ans (plus ou moins un ou deux ans) qui régit le comportement des prix des produits de base en général. Depuis le début de la montée du pétrole en tant que marchandise à forte demande au début des années 1900, des pics importants de l'indice des produits de base se sont produits en 1920, 1951 et 1980. Le pétrole a culminé avec l'indice des produits de base en 1920 et 1980. (Remarque: il n'y avait pas de véritable pic du pétrole en 1951 car il évoluait dans une tendance latérale depuis 1948 et a continué de le faire jusqu'en 1968.) Il est important de noter que l'offre, la demande et le sentiment ont la priorité sur les cycles car les cycles ne sont que des lignes directrices, pas des règles. (Découvrez comment investir et protéger vos investissements dans ce secteur glissant dans "Peak Oil: Que faire lorsque le puits est à sec.")
Si l'on souhaite poursuivre ses études sur le pétrole au-delà de cette brève introduction, le matériel pédagogique recommandé sur le pétrole peut être obtenu directement auprès de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). Des informations sur le marché à terme du pétrole peuvent être obtenues auprès du CME.
Les forces du marché affectent les prix du pétrole
Il y a ensuite le problème des cartels. L'OPEP est probablement le plus grand influenceur des prix du pétrole, composé de 15 pays (Algérie, Angola, Équateur, Guinée équatoriale, Gabon, Iran, Irak, Koweït, Libye, Nigéria, Qatar, République du Congo, Arabie saoudite, Émirats arabes unis et Venezuela); collectivement, l'OPEP contrôle 40% de l'approvisionnement mondial en pétrole.
Bien que la charte de l'organisation ne le dise pas explicitement, l'OPEP a été fondée dans les années 1960 pour - en gros - fixer les prix du pétrole et du gaz. En restreignant la production, l'OPEP pourrait forcer les prix à augmenter, et ainsi profiter théoriquement de bénéfices plus importants que si ses pays membres avaient chacun vendu sur le marché mondial au taux en vigueur. Tout au long des années 1970 et une grande partie des années 1980, il a suivi cette stratégie saine, quoique quelque peu contraire à l'éthique.
Pour citer PJ O'Rourke, certaines personnes entrent dans des cartels par cupidité; puis, par cupidité, ils essaient de sortir des cartels. Selon la US Energy Information Administration, les pays membres de l'OPEP dépassent souvent leurs quotas, vendant quelques millions de barils supplémentaires sachant que les autorités de contrôle ne peuvent pas vraiment les empêcher de le faire. Avec le Canada, la Chine, la Russie et les États-Unis en tant que non-membres - et en augmentant leur propre production - l'OPEP devient limitée dans sa capacité à, comme sa mission l'indique par euphémisme, «assurer la stabilisation des marchés pétroliers afin d'assurer un l'approvisionnement économique et régulier en pétrole des consommateurs.
Alors que le consortium s'est engagé à maintenir le prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril dans un avenir prévisible, à la mi-2014, il a refusé de réduire la production de pétrole, alors même que les prix commençaient à chuter. En conséquence, le coût du brut est passé d'un pic supérieur à 100 $ le baril à moins de 50 $ le baril. En février 2018, les prix du pétrole se situaient légèrement en dessous de 62 $.
The Bottom Line
Contrairement à la plupart des produits, les prix du pétrole ne sont pas entièrement déterminés par l'offre, la demande et le sentiment du marché envers le produit physique. L'offre, la demande et le sentiment à l'égard des contrats à terme sur le pétrole, qui sont fortement négociés par les spéculateurs, jouent plutôt un rôle dominant dans la détermination des prix. Les tendances cycliques du marché des matières premières peuvent également jouer un rôle. Quelle que soit la manière dont le prix est finalement déterminé, sur la base de son utilisation dans les carburants et d'innombrables biens de consommation, il semble que le pétrole continuera d'être en forte demande dans un avenir prévisible.
